En términos económicos, la balanza comercial de un país compara lo que exporta al mundo con lo que importa. Si un país exporta más de lo que importa, se dice que tiene un superávit comercial. Si importa más de lo que exporta, tiene un déficit comercial. Tal es el caso en los EE. UU., que no ha tenido un superávit comercial desde 1975, cuando exportó $ 12,4 millones más de lo que importó. Durante la década de 1980, el déficit comercial de EE.UU. se disparó, disminuyó un poco a principios de la década de 1990, y luego aumentó rápidamente a finales de esa década. Ha estado aumentando desde entonces, creciendo a $ 566 mil millones en 2017.
Según la Oficina del Censo, los países con los que Estados Unidos opera sus mayores déficits comerciales son China ($ 636 mil millones negociados, $ 375 mil millones de déficit), México ($ 557.5 mil millones negociados, $ 71 mil millones de déficit), Japón ($ 204 mil millones intercambiados, $ 69 mil millones déficit) y Alemania ($ 171 mil millones negociados, $ 65 mil millones de déficit). Visto en conjunto, Estados Unidos intercambia $ 3.8 trillones con la Unión Europea y tiene un déficit comercial de $ 795 mil millones. Con Canadá, uno de nuestros socios del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) y el mayor socio comercial de EE. UU. En general, negociamos $ 582 mil millones y tenemos un déficit comercial de $ 17 mil millones.
El 5 de septiembre, el Departamento de Comercio de EE. UU. Informó que el déficit comercial de EE. UU. en julio aumentó un 9.5 por ciento a $ 50.1 mil millones, un máximo de cinco meses y el mayor salto mensual en el déficit comercial en los últimos tres años. Las exportaciones cayeron un 1 por ciento a $ 211,1 mil millones, mientras que las importaciones aumentaron un 0,9 por ciento a $ 262,2 mil millones. El déficit comercial aumentó significativamente con Canadá (con un aumento del 57,5 por ciento), la Unión Europea (con un aumento del 50 por ciento) y China (con un aumento del 10 por ciento). Las exportaciones estadounidenses de productos como soja y aviones disminuyeron durante julio, muy probablemente debido a la batalla arancelaria que Estados Unidos está librando con nuestros socios comerciales. Todo esto está ocurriendo a pesar de los esfuerzos del presidente Donald Trump para disminuir el déficit comercial mediante la aplicación de aranceles a los socios comerciales y la renegociación del TLCAN.
Entonces, ¿por qué está ocurriendo esto? Los déficits comerciales ocurren por varias razones. Tal vez, un país no necesita lo que produce EE. UU., que no es el caso para la mayoría de los países. En segundo lugar, podría ser que un país tenga una fuerte relación comercial con EE. UU., pero su economía es más pequeña y tiende a importar menos de los EE. UU. de lo que exporta. En tercer lugar, en muchos casos, los productos de consumo como televisores, teléfonos celulares y juguetes se pueden producir de manera más económica en países extranjeros donde el costo laboral es menor que en los EE. UU. esto les permite a los estadounidenses comprar más de estos artículos que si hubieran sido producidos aquí.
Un buen ejemplo de esto en la práctica es la proliferación de las tiendas Dollar General, Family Dollar y Dollar Tree, que venden productos de consumo a precios bajísimos. La mayoría de estos productos son de fabricación extranjera en países con mano de obra barata, como China, India y Vietnam. Son las personas que compran en estas tiendas para ahorrar dinero quienes los más afectados por los aranceles. Por otro lado, los EE. UU. tienen una ventaja comparativa y exportan productos que pueden producir de manera más eficiente e innovadora, como productos agrícolas y de alta tecnología.
Los déficits comerciales no son en blanco y negro, sino más bien de un tono gris. Importar más de lo que se está exportando puede generar una salida de capital. Sin embargo, la importación desde países que pueden producir mejores productos de consumo más baratos permite a los estadounidenses asignar más dinero para compras locales importantes, como casas. Además, el déficit comercial aumenta cuando el dólar es fuerte y/o si la economía de EE. UU. está funcionando bien. Disminuye cuando el dólar se deprecia en los mercados financieros mundiales o la economía está en recesión. Los Estados Unidos es un país próspero en el que incluso las personas de medios modestos pueden pagar artículos como teléfonos celulares, televisión por cable y vehículos. El comercio pone muchos de estos artículos al alcance de más personas.
En este punto, el caso más fuerte de por qué el déficit comercial de los EE. UU. está subiendo es que la economía es fuerte, como lo es el dólar, y en los buenos tiempos financieros las personas gastan más dinero en bienes y servicios. Y a medida que las personas gastan más, la tasa de ahorro personal se ha reducido al 6,7 por ciento, lo que significa que por cada $ 100 dólares que genere un estadounidense, solo $ 6,70 se guardarán para usar en el futuro. De 1959 a 2018, la tasa de ahorro personal de EE. UU. ha promediado el 8.23 por ciento. Otra razón más irónica que podría explicar parcialmente el creciente déficit comercial es que los consumidores y las empresas están apresurando sus compras o acumulando artículos que estarán sujetos a aranceles que la administración Trump impondrá en el futuro cercano.
Aun cuando la administración de Trump sigue imponiendo aranceles a los países con los que tenemos un déficit comercial, esta estrategia no puede competir con el estadounidense que gasta con libertad y que tiene un dólar fuerte y una buena economía para comprar bienes extranjeros.