Nota de la Redación: La palabra Apolo existe y ha sido bastamente utilizada para describir los programas espaciales norteamericanos. Su nombre original en inglés es Apollo y, respetando al autor hemos conservado la forma inglesa de escribir la palabra.
El 25 de mayo de 1961, el presidente John F. Kennedy se dirigió a una sesión conjunta del Congreso y anunció que su objetivo era hacer que un hombre llegara en la luna antes del final de la década. Dentro de ocho años, los EE.UU. hicieron exactamente eso. El 20 de julio de 2019 marcará el 50 aniversario de la misión espacial Apollo 11 en la que Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins volaron a la luna, y cuando los dos primeros seres humanos, Armstrong y Aldrin, caminaron sobre la luna. Apollo 11 fue la más famosa de las misiones Apollo, pero cada una de las misiones Apollo, las que procedieron y las posteriores, aumentaron las capacidades tecnológicas y los resultados científicos de la NASA.
Yo era un niño pequeño cuando se lanzó el Apollo 11, pero recuerdo que me irritó que todas las redes principales eligieran mis programas de TV favoritos para mostrar la cobertura de esta misión histórica. Esto ocurriría durante otros tres años y medio, lo que me haría temer a encender la tele y tener que mirar imágenes granulosas de astronautas saltando sobre la luna. En la edad adulta, me he convertido en un adicto al espacio. Imagínese sentado a 363 pies de altura (más alto que la Estatua de la Libertad) sobre un cohete Saturn V de tres etapas que tiene más de 160 millones de caballos de fuerza y 7.89 millones de libras de empuje, moviendo a la tripulación a más de 6 mil millas por hora o 1.67 millas por segundo. El cohete Saturn V quemó más combustible en una décima de segundo que el combustible total que usó Charles Lindbergh para cruzar el Atlántico y hasta el día de hoy es el motor más poderoso que los humanos han construido.
Estoy muy orgulloso de que de los 12 astronautas que caminaron en la luna, Ed Mitchell (Artesia) y Harrison Jack Schmitt (Silver City) son de mi estado natal Nuevo México; y Frank Borman, Comandante del Apollo 8, finalmente se estableció en Las Cruces, donde su hijo tenía un concesionario de automóviles. Para mí, todos los hombres del Programa Apollo, y los que los precedieron en los programas Géminis y Mercurio, se encuentran entre los héroes más grandes que nuestra nación haya producido. Arriesgaron sus vidas en un campo que era peligroso poner a la humanidad en el espacio y en la luna, sin ninguna garantía de que volverían con vida a la Tierra.
Desafortunadamente, el público estadounidense generalmente se acostumbró a que los hombres aterrizaran rutinariamente en la luna, y la cobertura de las misiones lunares en la televisión perdía de forma rutinaria la audiencia por actos como los Johnny Mann Singers. Junto con la disminución del interés, el costo del programa y el ingreso de los EE. UU a una recesión, el gobierno federal suspendió las misiones lunares de Apollo en 1972 después del Apollo 17. Se estima que EE. UU. gastó aproximadamente $ 30 mil millones en el programa Apollo, lo que equivale a $ 144.3 mil millones en dólares de hoy. Esto parece mucho dinero, pero de acuerdo con Paul D. Lowman Jr. en el sitio web de la NASA, “no era muy caro en relación con el presupuesto federal estadounidense del día. Los diversos subprogramas mencionados cuestan un total de aproximadamente $ 30 mil millones para fines del año fiscal 1975. Considerando la inflación, una comparación en el mismo año puede ayudar: el presupuesto de la NASA para el año fiscal 75 fue de $ 3,3 mil millones y el programa alimentario para el año fiscal 75 Programa de estampillas $ 5.5 mil millones “.
¿Y qué conseguimos por este dinero? Investigación, una comprensión de la formación de la luna, más conocimiento del sistema solar y una mejor comprensión de la Tierra misma. De los programas de Apollo surgió la estación espacial Skylab, que pasó seis años orbitando la Tierra, lo que permitió a los científicos realizar 270 experimentos en biomedicina y ciencias de la vida y astronomía solar. En su apogeo, el programa Apollo empleó a 400,000 personas y requirió el apoyo de más de 20,000 empresas industriales y universidades. El programa Apollo es una de las únicas áreas en las que Estados Unidos y la Unión Soviética cooperaron durante la Guerra Fría. En 1975, la nave espacial Apollo voló por última vez, efectuando un encuentro y atracando con una nave soviética Soyuz. Este esfuerzo de cooperación fue por lo menos un puente a través de la división política de la Guerra Fría: Parece que esto es exactamente lo que necesitamos ahora.
Hoy en día, la búsqueda del espacio se ha convertido verdaderamente en una industria internacional. La tecnología de cohetes y las naves espaciales se crean en todo el mundo. Los lanzamientos espaciales se están llevando a cabo en lugares como Kazajstán. A diferencia de la competencia bilateral entre Estados Unidos y la Unión Soviética que dominó la carrera espacial en los años 60 y 70, ahora son comunes los proyectos conjuntos entre empresas privadas de diferentes países. El sector privado podría vencer a la NASA y lanzar nuevamente a los humanos a los vuelos espaciales. Y a pesar de que el último esfuerzo de la NASA, el cohete Space Launch System (SLS), se está retrasando, la agencia planea lanzarlo posiblemente en 2020. Se espera que el SLS vuelva a llevar a los astronautas a la Luna, e incluso más a destinos como Marte. La emoción es generada por el aterrizaje InSight de la NASA que aterrizó en Marte el mes pasado y ahora está enviando datos a la Tierra.
Una industria espacial revitalizada tiene la promesa no solo del comercio global, sino del comercio universal y el comercio a través de nuestra galaxia. La búsqueda de la ciencia, la tecnología y la educación.