Según un informe de la Federación Nacional de Minoristas (NRF) y Hackett Associates, 2,1 millones de contenedores de carga ingresaron a los EE. UU. en agosto, un récord histórico para las importaciones de este tipo. Esta cifra aumentó un 9,7 por ciento desde julio y un 8 por ciento en comparación con 2019. La NRF estima las importaciones de contenedores de septiembre en 2,08 millones, lo que es un aumento del 10,9 por ciento en comparación con 2019. Octubre se pronostica en 1,86 millones, una disminución del 1,1 por ciento con respecto al año pasado. El período de julio a octubre de 2020 es la época del año en que los minoristas comienzan a almacenar sus estantes a tiempo para las fiestas, y los 7,96 millones de contenedores que se importaron durante este período son un récord. Las cadenas de suministro se esfuerzan por satisfacer la demanda.
Aparentemente, estamos viendo una demanda reprimida debido a la pandemia por parte de personas que pospusieron las compras preocupadas por la incertidumbre de los cheques de pago futuros. Las personas que trabajan desde casa también están comprando artículos como escritorios y computadoras para ellos y sus hijos, ya que muchas escuelas están cerradas para detener la ola del COVID-19. Mucha gente está comprando antes para evitar tiendas abarrotadas y especialmente retrasos en los envíos. Yo mismo he contribuido a esta creciente demanda, habiendo comprado productos que probablemente nunca hubiera comprado antes, incluido un procesador de alimentos y una freidora, ahora que he limitado mis visitas a los restaurantes.
Otro factor importante para desencadenar la demanda de importaciones han sido los programas de estímulo que han proporcionado cheques y préstamos a personas y empresas para mantenerlos a flote a medida que la economía se reabre lentamente. Muchos estadounidenses que no fueron despedidos o que no perdieron su trabajo durante la pandemia han tratado a los cheques de estímulo como una ganancia inesperada y están comenzando a gastar este dinero. Esto es bueno para los minoristas que desean recuperar cualquier pérdida o salvar por completo el daño económico causado por la pandemia.
La otra cara de las importaciones récord es el creciente déficit comercial, que es cuando las importaciones son más altas de lo que exporta un país. En agosto de este año, el déficit comercial de Estados Unidos alcanzó un récord de 83.000 millones de dólares. Los economistas estiman que, para finales de año, el déficit comercial de Estados Unidos se habrá disparado a 600.000 millones de dólares, el más alto desde 2008 y el comienzo de la Gran Recesión. En 2020, el déficit comercial mensual promedio superó el promedio de $ 73,3 mil millones en 2019.
Nuestro déficit comercial con China, el país responsable de la mayor parte, se redujo en $ 36,6 mil millones de enero a mayo de este año en comparación con el mismo período en 2019. Sin embargo, esta tendencia perdió fuerza durante el período de junio a agosto, con el déficit comercial solo disminuyendo aproximadamente $ 4.5 mil millones en 2020 en comparación con 2019. Si los estadounidenses siguen aumentando el gasto para comprar productos importados, podríamos ver que las cifras del déficit comercial se disparan rápidamente.
Los aranceles impuestos a las importaciones chinas, que son las principales armas que Estados Unidos ha estado usando en su guerra comercial con China, no son la panacea para frenar el déficit comercial como esperaba la Administración Trump. De hecho, la mayoría de los economistas ven los aranceles como una estrategia a corto plazo para abordar el déficit comercial. No se sabe cómo llegará a una resolución esta guerra comercial, especialmente durante esta época de pandemia.
Lo que sí es evidente es que los estadounidenses siguen comprando productos que pueden fabricarse de forma más económica en otros países como China. Las empresas que compran, producen y distribuyen productos fabricados en China simplemente pagan el arancel, lo agregan al precio de los productos y transfieren este costo adicional a los consumidores. En muchos casos, una tarifa es ineficaz si el precio de un producto es tan económico y competitivo que el producto todavía se considera una buena ganga en el mercado incluso después de que se implemente la tarifa. Esto se evidencia en el hecho de que a medida que la economía se reabre, estamos volviendo a déficits comerciales mensuales con China similares a antes.
Muchos estadounidenses no consideran dónde se fabrica un producto, siempre que perciban que tiene calidad a un precio razonable. Los estadounidenses suelen tratar de estirar sus sueldos, y este tipo de mentalidad podría considerarse el “estilo estadounidense”. Mientras tanto, el aumento de las importaciones es la pesadilla de tratar de abordar un creciente déficit comercial. Si el volumen de contenedores de carga que ingresan al país sigue aumentando, podemos esperar que el déficit comercial haga lo mismo.