Hace casi dos años se fundó LIV Golf, ofreciendo una alternativa al tradicional PGA Tour. Esta nueva liga de golf profesional respaldada por Arabia Saudita pagó millones de dólares a algunas de las estrellas de golf más grandes de la PGA para que desertaran de la PGA a la nueva liga. También completó su cuerpo de jugadores pagando mucho dinero a los golfistas que habían pasado su mejor momento o que tenían un éxito limitado en la gira de la PGA. A diferencia de los torneos de la PGA, los eventos LIV tienen solo 54 hoyos, en lugar de 72, y no hay corte, lo que significa que cada golfista que juega gana al menos algo de dinero. Muchos golfistas que desertaron a LIV lo hicieron por razones puramente financieras, ya sea para aumentar sus ganancias de la PGA que ya habían ganado con tanto esfuerzo o para ganar dinero que no habían ganado en el PGA Tour. La ex estrella del PGA Tour, Greg Norman, se convirtió en el defensor de LIV y en el pararrayos de la nueva liga.
Desde su formación y durante su corta vida, LIV Golf ha sido duramente criticado debido al dinero saudí que financia la gira y elimina a los golfistas de la PGA, creando así una ruptura con la PGA. LIV está acusado de ser un intento flagrante de Arabia Saudita de encubrir su horrible historial de derechos humanos, que incluye el asesinato por parte de agentes saudíes del periodista Jamal Khashoggi en el consulado de Arabia Saudita en Estambul, Turquía, en 2018. Los golfistas de LIV han sido acusados de tomar dinero ensangrentado por sus servicios y de socavar el muy tradicional PGA Tour. Según los informes, a estrellas como Tiger Woods y Rory McIlroy se les ofreció alrededor de $ 100 millones para desertar a LIV. Estas estrellas se negaron y han sido algunos de los críticos más fuertes de las intenciones de LIV.
Las facciones LIV y anti-LIV han estado luchando durante los últimos dos años, y los golfistas de LIV han sido excluidos de los eventos del PGA Tour. El comisionado de la PGA, Jay Monahan, se ha mantenido firme en su oposición a LIV. Ambas partes han entablado demandas multimillonarias entre sí y existe una acritud general.
Por lo tanto, fue una gran sorpresa que el 6 de junio, LIV y la PGA anunciaran que las dos ligas se unirían en lo que es similar a una fusión, con el dinero y la influencia saudíes jugando un papel importante en el futuro. LIV ha sido financiado por el Fondo de Riqueza Soberana de Arabia Saudita, que tiene aproximadamente $ 620 mil millones en activos. Este fondo es parte de Saudi Vision 2030, que tiene tres partes principales. El primero es crear una sociedad vibrante que incluya urbanismo, cultura, deportes y entretenimiento. El segundo es crear una economía próspera, que incluye utilizar un Fondo de Inversión Pública para invertir en el extranjero y en exportaciones no petroleras. La tercera parte es crear una nación ambiciosa, que incluye la eficacia del gobierno, la creación de hogares saudíes vibrantes y la inversión en esfuerzos voluntarios y sin fines de lucro.
El objetivo final de Saudi Vision 2030 es transformar la imagen que el mundo tiene de Arabia Saudita como un reino que tiene una economía de un solo factor (producción de petróleo) y la represión de las mujeres dentro del país. A primera vista, parecería ser una pesadilla para un profesional de marketing lograr estos objetivos, dado el historial del país. Sin embargo, el dinero puede comprar influencia, especialmente cuando $620 mil millones pueden ayudar a financiar una nueva liga de golf profesional.
Muchos golfistas leales de la PGA sienten que la fusión les ha quitado la alfombra debajo de los pies, y muchas personas acusan a Jay Monahan de ser un vendido. El propio Monahan ha admitido públicamente que la PGA no podía competir contra el dinero saudí, por lo que, en lugar de seguir luchando, era mejor fusionarse.
La fusión LIV-PGA sienta un precedente aterrador sobre cómo el dinero puede comprar influencia en el extranjero y en un campo tan mundano como el deporte. Arabia Saudita es considerada un aliado de los Estados Unidos, que ve a este país como una fuerza estabilizadora en el Medio Oriente. Sin embargo, Arabia Saudita tiende a ser amigo de los Estados Unidos cuando es conveniente. Cuando los precios del petróleo se dispararon durante lo peor de la última ola de inflación, Estados Unidos pidió directamente al gobierno de Arabia Saudita que aumentara sus suministros de petróleo para reducir los precios y aliviar la inflación. En un mensaje claro para los Estados Unidos y el mundo, optó audazmente por no hacerlo. Aunque Irán ha sido un factor desestabilizador no solo en el Medio Oriente, sino en todo el mundo, el gobierno saudita recientemente ha estado mejorando sus relaciones con este país canalla.
Si bien el mundo del golf profesional no alcanza el nivel de eventos globales como la invasión rusa de Ucrania o el intento de Corea del Norte de lanzar satélites con fines bélicos, es una indicación de cómo el dinero saudita ejerce influencia. La misma forma en que se anunció la fusión LIV-PGA, sin que ni siquiera Greg Norman de LIV estuviera al tanto de las discusiones y descubriendo al mismo tiempo que el resto del mundo, huele a acuerdos secretos con muy poca transparencia. De acuerdo con lo que pretende hacer Saudi Vision 2023, este es exactamente el enfoque opuesto de cómo debería funcionar. Parece que Greg Norman fue útil para LIV hasta el momento en que dejó de serlo. En el caso de la fusión LIV-PGA, lo que se jugó fue puro capitalismo, para bien o para mal.