Al emitir la Declaración de Independencia, adoptada por el Congreso Continental el 4 de julio de 1776, las 13 colonias americanas rompieron sus conexiones políticas con Gran Bretaña. La Declaración resumió las motivaciones de los colonos para buscar la independencia. Al declararse nación independiente, los colonos americanos pudieron confirmar una alianza oficial con el gobierno de Francia y obtener asistencia francesa en la guerra contra Gran Bretaña.
A lo largo de la década de 1760 y principios de la de 1770, los colonos norteamericanos se encontraron cada vez más en desacuerdo con las políticas imperiales británicas en materia de impuestos y política fronteriza. Cuando las repetidas protestas no lograron influir en las políticas británicas y, en cambio, resultaron en el cierre del puerto de Boston y la declaración de la ley marcial en Massachusetts, los gobiernos coloniales enviaron delegados a un Congreso Continental para coordinar un boicot colonial a los productos británicos. Cuando estallaron los combates entre los colonos estadounidenses y las fuerzas británicas en Massachusetts, el Congreso Continental trabajó con grupos locales, originalmente destinados a imponer el boicot, para coordinar la resistencia contra los británicos. Los funcionarios británicos en todas las colonias encontraron cada vez más cuestionada su autoridad por parte de gobiernos locales informales, aunque el sentimiento leal se mantuvo fuerte en algunas áreas.
A pesar de estos cambios, los líderes coloniales esperaban reconciliarse con el gobierno británico y todos los miembros del Congreso, excepto los más radicales, no estaban dispuestos a declarar la independencia. Sin embargo, a finales de 1775, Benjamín Franklin, entonces miembro del Comité Secreto de Correspondencia, insinuó a los agentes franceses y otros simpatizantes europeos que las colonias se inclinaban cada vez más hacia la búsqueda de la independencia. Franklin también esperaba convencer a los franceses de que proporcionaran ayuda a los colonos. Sin embargo, la independencia sería necesaria antes de que los funcionarios franceses consideraran la posibilidad de una alianza.
Durante el invierno de 1775-1776, los miembros del Congreso Continental llegaron a considerar improbable la reconciliación con Gran Bretaña y a considerar la independencia como el único curso de acción disponible para ellos. Cuando el 22 de diciembre de 1775 el Parlamento británico prohibió el comercio con las colonias, el Congreso respondió en abril de 1776 abriendo los puertos coloniales: este fue un paso importante hacia la ruptura de los lazos con Gran Bretaña. En febrero de 1776, los líderes coloniales estaban discutiendo la posibilidad de formar alianzas extranjeras y comenzaron a redactar el Tratado Modelo que serviría como base para la alianza de 1778 con Francia. Los líderes de la causa de la independencia querían asegurarse de tener suficiente apoyo en el Congreso antes de llevar el tema a votación. El 7 de junio de 1776, Richard Henry Lee presentó una moción en el Congreso para declarar la independencia. Otros miembros del Congreso se mostraron receptivos, pero pensaron que algunas colonias no estaban del todo preparadas. Sin embargo, el Congreso formó un comité para redactar una declaración de independencia y asignó esta tarea a Thomas Jefferson, Tomás Paine, Benjamin Franklin y John Adams revisaron el borrador de Jefferson. Conservaron su forma original, pero incluyeron pasajes que probablemente generarían controversia o escepticismo, en particular pasajes que culpaban al rey Jorge III por la trata transatlántica de esclavos y aquellos que culpaban al pueblo británico en lugar de a su gobierno. El comité presentó el borrador final ante el Congreso el 28 de junio de 1776 y el Congreso adoptó el texto final de la Declaración de Independencia el 4 de julio.
El gobierno británico hizo todo lo posible para descartar la Declaración como un documento trivial emitido por colonos descontentos. Los funcionarios británicos encargaron a propagandistas que resaltaran los defectos de la declaración y refutaran las quejas de los colonos. La Declaración dividió a la oposición interna británica, ya que algunos simpatizantes estadounidenses pensaban que había ido demasiado lejos, pero en la Irlanda gobernada por Gran Bretaña tenía muchos partidarios.
El efecto diplomático más importante de la Declaración fue permitir el reconocimiento de Estados Unidos por parte de gobiernos extranjeros amigos. El sultán de Marruecos mencionó los barcos estadounidenses en un documento consular en 1777, pero el Congreso tuvo que esperar hasta el Tratado de Alianza con Francia de 1778 para un reconocimiento formal de la independencia de Estados Unidos. Los Países Bajos reconocieron la independencia de Estados Unidos en 1782. Aunque España se unió a la guerra contra Gran Bretaña en 1779, no reconoció la independencia de Estados Unidos hasta el Tratado de París de 1783. Según los términos del tratado, que puso fin a la Guerra de la Revolución Americana, Gran Bretaña reconoció oficialmente a los Estados Unidos como una nación soberana e independiente.