Recuerdo haber visto los alunizajes del programa Apolo cuando era pequeño. Imágenes borrosas en blanco y negro mostraban a los astronautas saltando con sus trajes espaciales en baja gravedad, mientras se oía un crujido de audio sobre las imágenes. Me enfadaba que todos los canales estuvieran transmitiendo sus movimientos, porque no podía ver mis dibujos animados ni mis series favoritas. No era consciente de la importancia de lo que estaba viendo. Solo me relacionaba con los alunizajes a través del Tang que preparaba y bebía o de los juguetes espaciales con los que jugaba.
Más adelante, me obsesioné con el estudio de los programas Mercury, Gemini y Apolo, maravillado por la valentía y la ambición tanto de los astronautas como de los programas espaciales de la NASA. Me enorgullece que dos de los doce astronautas que caminaron sobre la Luna, Ed Mitchell (Artesia) y Harrison Schmidt (Santa Rita), fueran de mi estado natal, Nuevo México. En 2019, celebré el 50 aniversario del alunizaje del Apolo 11 como si fuera un día festivo nacional, viendo la película Apolo 11 con mi equipo y compartiendo una comida comunitaria.
Me asombra que hayan pasado casi 55 años desde que Estados Unidos envió una tripulación a la Luna para caminar sobre su superficie y explorarla. Imaginen cuánto ha cambiado la tecnología en estos 55 años. Los alunizajes del programa Apolo fueron posibles gracias a computadoras del tamaño de salas de conferencias. Hoy en día, casi todo el mundo lleva un teléfono inteligente con mayor capacidad de procesamiento e información que las computadoras utilizadas para llevar al hombre a la Luna a finales de los años 60 y principios de los 70.
Hasta la fecha, cinco países han logrado alunizar con éxito naves espaciales: la Unión Soviética, Estados Unidos, China, India y Japón. Sin embargo, Estados Unidos es la única nación que ha enviado hombres a la Luna, habiéndolo hecho seis veces, con 12 estadounidenses caminando sobre ella.
Nos encontramos inmersos en una nueva carrera espacial, muy similar a la de la década de 1960, en la que Estados Unidos y la Unión Soviética compitieron y gastaron miles de millones de dólares. Sin embargo, hoy el adversario espacial de Estados Unidos no es la Unión Soviética, sino China. Este país lanza sondas espaciales de forma constante y, además, cuenta con su propia estación espacial tripulada permanentemente, Tiangong, donde realiza experimentos espaciales.
El último movimiento de Estados Unidos en su carrera espacial con China fue el reciente lanzamiento de la misión Artemis II, que envió a un astronauta canadiense y tres estadounidenses a la cara oculta de la Luna, a la mayor distancia que jamás haya alcanzado el ser humano de la Tierra. Artemis II y su tripulación fueron considerados un rotundo éxito por el público estadounidense. Este proyecto representa un paso importante para volver a enviar seres humanos a la superficie lunar en los próximos años.
Mucha gente se pregunta por qué Estados Unidos está inmerso en otra carrera espacial que podría costarle billones de dólares. Leí en las noticias que una celebridad prominente comentó que la misión Artemis II era un despilfarro de dinero. Preguntó por qué gastábamos dinero en esta misión cuando nuestro país tiene tantas necesidades, como la pobreza y la infraestructura, sin mencionar que estamos en guerra en Oriente Medio. Prácticamente el mismo argumento se planteó en las décadas de 1960 y 1970 cuando se cuestionaban los diferentes programas espaciales estadounidenses.
En la década de 1960, la principal motivación de Estados Unidos para competir con la Unión Soviética era política. El objetivo era demostrar la superioridad tecnológica de la democracia sobre el comunismo. Este es, de hecho, uno de los objetivos actuales de Estados Unidos en su competencia espacial con China. Sin embargo, este objetivo se ve eclipsado por otros más importantes. Ambos contendientes aspiran a poder enviar tripulaciones espaciales de forma permanente a la Luna para construir estaciones espaciales. Estas estaciones explorarían a fondo la Luna y realizarían experimentos científicos que podrían aportar ventajas futuras.
Quien logre construir primero una estación espacial podría reclamar vastas porciones de la Luna y sus posibles tesoros, como minerales raros. Esto podría proporcionar materiales para la próxima generación de dispositivos electrónicos. Otra razón, más dudosa, para ganar la carrera espacial son los fines militares. Una estación espacial permanente en la Luna podría proporcionar información valiosa o una base para lanzar satélites y equipo militar, lo que le daría una ventaja en caso de que Estados Unidos y China se enfrentaran en un conflicto directo.
Sin embargo, en mi opinión, Estados Unidos y China compiten en el espacio porque cada uno quiere demostrar su superioridad y ser reconocido como el mejor. Es la naturaleza humana. En el caso de Estados Unidos, también le permite a nuestro país demostrar que es el mejor en la formación de alianzas para la conquista del espacio. La misión Artemis II fue liderada por la NASA, pero fue una colaboración con la Agencia Espacial Canadiense. El hecho de que uno de los astronautas de Artemis II fuera canadiense, con suerte, ayudará a reparar la tensión entre Estados Unidos y Canadá, causada por el hecho de que el presidente Trump se refiriera continuamente a Canadá como el estado número 51 de Estados Unidos. La Agencia Espacial Europea también fue socia en Artemis II, al proporcionar la nave espacial Orion que llevó a la tripulación a la Luna.
La participación de Estados Unidos en una nueva carrera espacial será objeto de debate durante años. Esta nueva carrera espacial no será barata. Competir en el espacio le costará a Estados Unidos una suma considerable. No competir podría resultar aún más caro a largo plazo.