El nombre de Thaler tiene su origen en las monedas acuñadas con plata de una mina alemana. La expresión «duro» se usó para denominar al peso o peso duro, moneda de ocho reales muy extendida en el siglo XVIII durante la colonización española del Nuevo Mundo. El uso del duro, junto al tálero de María Teresa de Austria es la razón de su nombre actual. Esta moneda recibía en las colonias norteamericanas el nombre de dólar español y en 1785 fue adoptada como moneda oficial de Estados Unidos, tanto el nombre como el símbolo $.
En 1792 la Casa de la Moneda estadounidense creó el dólar estadounidense, menos popular que el dólar español que era más pesado y de mejor plata. El uso del dólar español fue abolido en 1857. En Wall Street el precio de las acciones del mercado de valores se medía en octavos de dólar hasta 1997.
El dólar estadounidense se usa también en Ecuador, El Salvador y Zimbabue, entre otros países. Australia, Canadá, Belice, Liberia y Singapur llaman a su moneda dólar.