En julio, visité a mi hermana que vive en Vancouver, Washington, justo al norte de Portland, Oregón. Ella es fanática del chile y, cuando estamos juntos, tratamos de cocinar platos de chile rojo y verde. Cuando la visito, empaco mi maleta con un fragante chile rojo molido de Nuevo México. En esta reciente visita, fuimos al supermercado a recoger algunas cosas para preparar nuestras recetas. Mientras paseamos por el pasillo de la salsa, de repente se detiene y suelta un grito: “¡Mira esto!”. La alcancé y seguí su mirada hacia las vainas secas de chile rojo con “Hatch chile” en la etiqueta. Al lado había chiles verdes enlatados de Hatch. Esta fue la primera vez que vio a “Hatch chile” vendido donde vive.
Un mes después, ella me llama extasiada para decirme que su tienda local de productos orgánicos está organizando una demostración de tostado de chile Hatch, que presentaba chile asado en el clásico tostador giratorio que vemos en el suroeste en los meses de otoño cuando la temporada de chile está sobre nosotros. Habiendo ganado el premio gordo, mi hermana estaba en el cielo. Terminó comprando dos sacos de chile asado de 50 libras. Conociendo a mi hermana, esto podría no durarla durante el invierno.
Frescos, enlatados o incorporados en las recetas, ahora puedes ver el chile Hatch en las principales cadenas de comida rápida de todo el mundo. Los restaurantes de Los Ángeles a Nueva York sirven platos con chile Hatch. A nivel mundial, Hatch se ha convertido en el estándar para lo que se considera el chile al estilo del sudoeste: el verdadero chile, no del tipo que parece una mezcla de Joe descuidado o a base de tomate. Ni siquiera reconoceré que Cincinnati chile puede incluso llamarse chile. Y note que en Nuevo México deletreamos chile con una “e” al final de la palabra, no una “i”. Aunque debo admitir que mi chile favorito es la cepa Chimayo, después de haber crecido comiendo este sabor particular en el norte, en ciudad Española de Nuevo México, cerca del pueblo de Chimayo, me encanta el Hatch chile en guisos, enchiladas, sándwiches y simplemente en una tortilla tostada. La felicidad para mí es ir al pueblo de Hatch durante la temporada de chile con las ventanas cerradas para oler los chiles frescos asados.
Eso sí, Nuevo México tiene otros lugares famosos para los lugareños como la Española, Lemitar y Chimayo. Pero curioso sobre por qué Hatch, un pueblo de menos de 2.000 personas, ubicado aproximadamente a media hora al norte de Las Cruces, podría convertirse en el epicentro de Chile, comencé a investigar la historia del Hatch Chile. Todas las fuentes que revisé afirman que el chile se ha cultivado en el Hatch Valley durante siglos. Sin embargo, el fenómeno de lo que es Hatch Chile tiene varios componentes principales. El primero es Joseph y Celestina Franzoy, inmigrantes austriacos que se establecieron en el Valle Hatch en 1917. Eran agricultores que no estaban familiarizados con el chile. Una anécdota es que la primera vez que se les sirvió chile, pensaron que su anfitrión estaba tratando de envenenarlos. Sin embargo, muy rápidamente después de este incidente, se enamoraron del chile y lo vieron como un cultivo económicamente más ventajoso en comparación con otros como el algodón.
Hasta ese momento, el chile se cultivaba principalmente para uso personal. Como empresario natural, Joseph comenzó a cargar su vagón con chile y venderlo en la región, convirtiéndose así en la primera persona en comercializar lo que se convertiría en Hatch chile. Otros lo siguieron y, en unas pocas décadas, el concepto de Hatch Chile comenzó a tomar forma. En 1971, justo cuando los estadounidenses comenzaron una historia de amor con alimentos picantes, se estableció el Festival del Hatch Chile, que pasó de ser un puñado de asistentes a más de 30,000 en la actualidad. A medida que se corrió la voz acerca del Hatch Chile, se declaró a sí misma la “Capital Mundial de Chile”. Muchos lugares se declaran la capital del mundo por una razón u otra, pero la mayoría no pasa el punto de inflexión donde se adhiere la etiqueta.
Finalmente, y lo más importante, Hatch es un chile fantástico que tiene un gran sabor. Se cultiva en una parte única del mundo: el desierto alto y seco de Nuevo México proporciona el clima y las condiciones del suelo arenoso justo para que Hatch chile se convierta, bueno, en Hatch chile. Su aroma tostado es la fragancia de Nuevo México, y uno de los primeros alimentos que recuerdo oler.
En todo el mundo, a medida que la gente ha comenzado a incorporar el chile a su cocina, la fama del Hatch chile se ha extendido como un incendio forestal, sin juego de palabras. Cuando puedo viajar al área metropolitana de Portland, Oregón, el último lugar en los EE. UU. donde esperaría encontrar vainas de chile Hatch secas o ver chile verde fresco asado al estilo de Nuevo México, me enorgullece ver lo que el pequeño pueblo de Hatch y sus agricultores han logrado. La cocina nuevo mexicana también se ha hecho famosa en todo el mundo en gran parte debido al éxito del Hatch chile. ¿No es irónico que los inmigrantes austriacos, que supuestamente experimentaron odio contra los inmigrantes después de la Primera Guerra Mundial, llegaron a un estado dominado por minorías, se enamoraron de uno de los pilares de la cocina de Nuevo México y ayudaron a que fuera mundialmente famosa? Su experiencia encaja bien en la historia de la diversidad multicultural que es Nuevo México.
Escribir sobre el aura de Hatch chile me da ganas de descongelar un poco de chile verde asado que tengo en mi congelador para poder hacer guiso de chile verde esta noche. Apuesto a que mi hermana está haciendo lo mismo.