El día de Navidad es festivo en muchos países y es celebrado religiosamente por la mayoría de los cristianos, así como culturalmente por muchos no cristianos.
La narración tradicional de la Navidad que se cuenta en el Nuevo Testamento, conocida como la Natividad de Jesús, dice que Jesús nació en Belén, de acuerdo con las profecías mesiánicas. Cuando José y María llegaron a la ciudad, la posada no tenía sitio, por lo que se les ofreció un establo donde pronto nació el Niño Jesús, y los ángeles proclamaron esta noticia a los pastores, que luego la difundieron.
Existen diferentes hipótesis sobre la fecha del nacimiento de Jesús y, a principios del siglo IV, la Iglesia fijó la fecha en el 25 de diciembre. Es exactamente nueve meses después de la Anunciación, el 25 de marzo, fecha también del equinoccio de primavera. La mayoría de los cristianos celebran el 25 de diciembre según el calendario gregoriano, que ha sido adoptado casi universalmente en los calendarios civiles utilizados en países de todo el mundo. Sin embargo, parte de las Iglesias cristianas orientales celebran la Navidad el 25 de diciembre del antiguo calendario juliano, que corresponde al 7 de enero en el calendario gregoriano. Para los cristianos, creer que Dios vino al mundo en forma de hombre para expiar los pecados de la humanidad, más que conocer la fecha exacta del nacimiento de Jesús, se considera la finalidad primordial de la celebración de la Navidad.
Las costumbres asociadas a la Navidad tienen una mezcla de temas y orígenes precristianos, cristianos y laicos. Las tradiciones navideñas más populares incluyen hacer regalos, escuchar música navideña y cantar villancicos, ver películas navideñas, asistir a una representación del Nacimiento, intercambiar tarjetas de Navidad, asistir a servicios religiosos, celebrar una comida especial y exhibir adornos navideños, como árboles de Navidad y luces de Navidad. Además, varias figuras relacionadas y a menudo intercambiables, conocidas como Papá Noel, Father Christmas, San Nicolás y Christkind, se asocian con la entrega de regalos a los niños durante la Navidad y tienen sus propias tradiciones. Dado que la entrega de regalos y muchos otros aspectos de las fiestas navideñas implican una mayor actividad económica, estas fiestas se han convertido en un periodo clave de ventas para minoristas y empresas, con un efecto económico cada vez mayor en muchas regiones del mundo.
El término «Navidad» proviene del latín tardío nativĭtas, que significa ‘nacimiento’. Los angloparlantes utilizan el término Christmas, que es una forma abreviada de «Christ’s Mass» (misa de Cristo). El término deriva del inglés medio Cristenmasse, que significa ‘misa cristiana’. Noel del francés antiguo noël o naël, a su vez procede en última instancia del latín nātālis (diēs) que significa ‘nacimiento (día)’.
En círculos protestantes, como denuncia a la deformaciones católicas del cristianismo y retomada en el siglo XIX. Por ello, los cristianos habrían determinado el 25 de diciembre, a partir del simbolismo del solsticio invernal por asociación del sol con Cristo, para instaurar la fecha de su nacimiento y, en consecuencia, su concepción habría ocurrido con el equinoccio de primavera (25 de marzo), cerca de la Pascua.
Durante la Reforma protestante, la celebración del nacimiento de Cristo fue prohibida por algunas Iglesias protestantes, llamándola «Trampas de los papistas» y hasta «Garras de la bestia», debido a su relación con el catolicismo y el paganismo antiguo. La Restauración de 1660 puso fin a la prohibición, pero muchos de los miembros del clero reformista, no conformes, rechazaban las celebraciones navideñas, utilizando argumentos puritanos. En la época colonial de los Estados Unidos, los puritanos de Nueva Inglaterra rechazaron la Navidad, y su celebración fue declarada ilegal en Boston de 1659 a 1681. Los cristianos residentes de Virginia y Nueva York siguieron las celebraciones libremente. La Navidad cayó en desgracia en los Estados Unidos después de la Revolución, porque se consideraba una costumbre inglesa.
La Navidad fue declarada día feriado federal de los Estados Unidos en 1870, en ley firmada por el presidente Ulysses S. Grant, pero aún es una fiesta muy discutida por los distintos líderes puritanos de la nación.
Es tradición que el papa pronuncie un discurso de Navidad a todos los fieles del mundo desde el llamado «balcón de las bendiciones» de la basílica de San Pedro, tras el que imparte una bendición solemne conocida como Urbi et orbi (en latín: A la ciudad –de Roma– y al mundo).
Ya desde las primeras vísperas de la Natividad del Señor comienza el llamado «tiempo de Navidad», que abarca la celebración de la Sagrada Familia (primer domingo después del 25 de diciembre), la solemnidad de Santa María, Madre de Dios (1 de enero, es decir, la octava de la Natividad), la solemnidad de la Epifanía del Señor (6 de enero o el segundo domingo después del 25 de diciembre) y la fiesta del Bautismo del Señor (el domingo o lunes, después de la Epifanía), con la que concluye ese período.4344 El período de la Natividad también incluye otras festividades tales como la de san Esteban, protomártir (26 de diciembre), la de san Juan, apóstol y evangelista (27 de diciembre) y la de los Santos Inocentes (28 de diciembre).45
Las Iglesias orientales por no aceptar el calendario propuesto por el papa Gregorio XIII, aún usan el calendario juliano y por lo tanto la Navidad la celebran el 25 de diciembre que, según el calendario gregoriano, es el 7 de enero.
En Belén, ciudad de nacimiento de Jesus según los Evangelios, la Navidad se celebra dos veces, pues la Basílica de la Natividad es administrada conjuntamente por la Iglesia católica, que celebra la Navidad el 25 de diciembre, y la Iglesia ortodoxa de Jerusalén que la celebra el 6 de enero.
En esa iglesia hay una caverna subterránea con un altar sobre el lugar en el que según la tradición nació Jesús. El punto exacto está marcado por un agujero en medio de una estrella de plata de 14 puntas rodeada por lámparas de plata.
En Estados Unidos compartieron la Navidad católicos y protestantes desde 1607, año en que se celebró por primera vez esa fiesta en Norteamérica.
Si bien la Navidad es celebrada por la mayoría de los cristianos, algunos grupos como los Testigos de Jehová rechazan su celebración, alegando que se trata de una fiesta que no está señalada en la Biblia y que Jesús no ordenó celebrar su nacimiento.
La Navidad es la fiesta cristiana más popularizada, pese a que la Iglesia considera que es más importante la Pascua. Uno de ellos se conoce como la Novena de Aguinaldos (16 al 24 de diciembre), costumbre católica en la que las familias o grupos de personas se reúnen a rezar un novenario, consumir platos típicos de Navidad (Según el país), cantar villancicos y hacer entretenimiento temático a las fiestas de Navidad y Año Nuevo. Tradicionalmente en las familias cristianas o reuniones de cristianos se suele realizar un rezo a medianoche en honor al nacimiento de Jesús y en señal de agradecimiento a Dios.
El árbol de Navidad: un elemento decorativo para el que se suele emplear una conífera (o árboles artificiales) decorada con adornos. Al ser un árbol de hoja perenne simboliza el amor de Dios. Tiene su origen en Alemania.. En México y sus países vecinos se realizan las Posadas del 16 al 24 de diciembre en México y localidades vecinas; serie de fiestas populares, que recuerdan el trayecto de San José y la Virgen María para llegar a Belén. Estas celebraciones tienen lugar junto a las piñatas, que consisten en una olla de barro adornada con picos y papel picado o figuras de cartón adornadas con papel picado de colores, ambas rellenas de dulces, fruta y en ocasiones juguetes y confeti, que se rompen en cada uno de los días de las Posadas. Según la tradición la piñata debe llevar 7 picos ya que cada uno representa los siete pecados capitales.
Estos son algunos datos interesantes de la Navidad. Han sido resumidos e intentan explicarnos aspectos de su historia y celebración. Existen diferentes creencias y tradiciones de acuerdo a cada religión y de ellas derivan las diferentes costumbres alrededor de estas fechas.
