Dentro de 45 días el uno del otro, dos figuras por excelencia que ayudaron a dar forma a la economía fronteriza en la región de Paso del Norte (El Paso, Juárez, sur de Nuevo México) fallecieron, dejando legados que se remontan a décadas y aún se están desarrollando en la actualidad. Cada uno de estos dos incondicionales es responsable de transformar las economías en sus respectivos estados y crear proyectos que transformaron toda la región fronteriza central de los EE. UU. y México.
Jaime Bermúdez Cuarón falleció el 25 de junio en la Ciudad de México a la edad de 94 años. “Don Jaime”, como lo llamaban la mayoría de las personas, se conoce a lo largo de la frontera como el “padrino de la industria maquiladora mexicana”. A mediados de la década de 1960, los EE. UU. cambiaron su código arancelario, permitiendo que los productos fabricados por compañías estadounidenses en ubicaciones extranjeras solo se valúen con una tarifa sobre el valor agregado de las plantas en esas ubicaciones, generalmente solo el valor de labor. Esto fue significativo porque si un producto tenía un valor total de $ 100 y $ 90 era contenido fabricado en los EE. UU. y enviado a la ubicación extranjera, solo $10 de mano de obra extranjera estaría sujeto a la tarifa una vez que el producto final ingresó al mercado de EE. UU. Esto permitió a las empresas estadounidenses competir contra compañías en lugares como Asia que les quitaban sus ventas.
Don Jaime y su familia entendieron la importancia de estos cambios tarifarios y desarrollaron la visión de establecer a Ciudad Juárez, México, inmediatamente al otro lado de la frontera de El Paso, Texas, como una base de ensamblaje para los EE. UU. y otros productos extranjeros. Esto ocurrió en 1965, cuando el gobierno federal mexicano aún sospechaba de las compañías extranjeras que operaban en la economía del país. Esto fue un vestigio del período de la Revolución pre mexicana, cuando compañías estadounidenses, británicas y francesas utilizaron su poder financiero para alejar a millones de mexicanos de sus tierras nativas mientras obtenían grandes ganancias. Bermúdez fue lo suficientemente astuto como para navegar por la política local, estatal y federal para ayudar a fundar la industria maquiladora mexicana, lo que ha ayudado a que México sea una base de producción mundial.
Tuve el placer de hablar con Don Jaime varias veces durante mi carrera. La primera vez que me reuní con él fue una reunión privada entre él y yo en su oficina de Ciudad Juárez. Era un joven empresario que comenzaba mi carrera y estaba en la cima de los poderes. Me sorprendió que aceptara reunirse conmigo para hablar de negocios y no estaba muy seguro de qué esperar. Me trató con amabilidad y respeto, aunque como un joven que ocupaba el tiempo de este ícono, probablemente no me lo merecía. La visión de Don Jaime creó empleos y oportunidades donde existían pocas perspectivas fuera de la agricultura en Ciudad Juárez, y creó nuevas industrias enfocadas en suministrar y mover productos fabricados en la industria maquiladora de México en el lado estadounidense de la frontera en lugares como El Paso, Texas y Santa Teresa, Nuevo México.
El 7 de agosto, Charlie Crowder, visionario y fundador del proyecto Santa Teresa, falleció a los 86 años. Nacido en Misuri, “Charlie”, como todo el mundo se refería a él, dejó su hogar en el oeste de los Estados Unidos a la tierna edad de 13 años. Al tener un talento especial para encantar a las personas y poner tratos juntos, Crowder realizó intercambios con el gobierno federal para juntar los más de 20 mil acres que se convirtieron en la base industrial de Santa Teresa, junto con la comunidad de Santa Teresa. Logró atraer los primeros cuatro edificios en la base industrial, establecer un club de campo de primer nivel y garantizar los derechos de agua para el desarrollo futuro. Desafortunadamente, en 1994 cayó en bancarrota y perdió el control del proyecto, que hoy se ha convertido en la base industrial más grande de Nuevo México y que representa más del 53 por ciento de las exportaciones mundiales totales del estado. He trabajado dentro y fuera de esta base industrial durante 27 años, y no tendría la carrera con la que he sido bendecido sin su visión y astucia.
Charlie siempre me molestaba, probablemente porque era un niño cuando lo conocí, casi al mismo tiempo que conocí a Don Jaime. Y al elegir, quiero decir que lo hizo de una manera lúdica, por lo general reprendiéndome por no abordar este tema o eso. Hace aproximadamente un mes, algunos de sus colaboradores más cercanos y yo lo llevamos a cenar a un asador de Santa Teresa que él ayudó a establecer. Nuestra cena se convirtió en una sesión de tres horas de Charlie contando historias sobre su asociación con el presidente Lyndon Johnson, el presidente mexicano López Mateos y otras figuras históricas con las que había trabajado. Hablamos sobre política, creación de acuerdos y algunos de los aspectos más coloridos de su carrera. Estaba en una forma rara, con una mente tan aguda como siempre, pudiendo recitar fácilmente fechas y nombres. Le dije que podía escuchar sus historias toda la noche. Al día siguiente, uno de mis amigos que asistió a esta cena me dijo que por toda la diversión que tuvimos la noche anterior deberíamos sacar a Charlie una vez al mes. Casi exactamente un mes después Charlie se había ido.
Durante el servicio conmemorativo de Charlie, la lluvia comenzó a azotar el edificio recordándonos a todos nosotros sus esfuerzos para asegurarnos de que derechos estaban disponibles para el desarrollo futuro. De camino a su casa para la recepción posterior, miré hacia la comunidad de Santa Teresa y un hermoso arco iris estaba tocando el área residencial de la que él era responsable de desarrollar. Pensé para mí mismo, ¡qué apropiado! Los efectos que estos dos empresarios y visionarios tuvieron en millones de vidas son inconmensurables. Dada la actual división política y la codicia, me pregunto si lo que lograron podría ocurrir hoy en día. Sus legados son seguros y durarán por muchos años. Descansen en paz Don Jaime y Charlie, se lo han ganado.