POR JERRY PACHECO
Cuando viajan por primera vez a un país desconocido, todos tienen pre-concepciones de lo que van a encontrar. Este sin duda ha sido mi caso, incluso si he investigado mucho sobre los países a los que viajo por primera vez. Las pre-concepciones pueden ser totalmente erróneas y se eliminan rápidamente una vez que se obtiene experiencia de primera mano. Es naturaleza humana llenar los vacíos sobre lo desconocido haciendo suposiciones, y muchas veces la realidad “patea” a una persona en la cabeza.
Siendo un fanático de la historia, he estudiado cuidadosamente la historia militar de Alemania y cómo el país ha sido históricamente organizado desde un punto de vista cívico. En mi cabeza, tenía la percepción de que los alemanes iban a tener frío profesional y emocional. Si bien los empresarios con los que traté fueron muy profesionales, me sorprendió gratamente lo amable que era la gente y el buen tiempo que a mis homólogos alemanes les gustaba tener después del trabajo. Comimos, bebimos, contamos historias y nos reímos de historias divertidas. Estaban tan interesados en el suroeste de Estados Unidos como yo en su país.
Del mismo modo, cuando viajé a Colombia en los años posteriores a que la violenta guerra contra las drogas comenzara a establecerse, pensé que la gente podría tener los labios cerrados y sospechar, aún conmocionados y temerosos, de la violencia que había acosado a su país. Descubrí que los colombianos son algunas de las personas más extrovertidas y amables que he conocido en mis viajes. Recuerdo que me perdí caminando a una cita y pidiéndole direcciones a una dama. Literalmente me agarró del brazo y me acompañó dos cuadras hasta la dirección correcta, todo con una sonrisa y una charla contagiosa. Desafortunadamente, tuve la experiencia opuesta en una visita a Venezuela, cuando asumí que todos los latinoamericanos eran habladores y cálidos. Desafortunadamente, mi visita se produjo unas semanas antes de un intento de golpe de Estado y la gente caminaba sobre cáscaras de huevo, no muy dispuesta a hablar con nadie a menos que fuera necesario, una reacción lógica dada la incertidumbre en el país.
En Costa Rica, me llamó la atención lo realista que era la gente. Mientras tomaba un taxi para una reunión, el conductor me preguntó si quería ver la casa del ex presidente y ganador del Premio Nobel de la Paz, Oscar Arias, y le dije que sí. Pensé que iba a ver una elegante mansión con guardias y paparazzi. Lo que vi en un barrio modesto fue una casa modesta en la que una persona podía literalmente caminar hacia la puerta principal para tocar el timbre. Esta humildad y modestia eran indicativas de las personas que encontré en el país.
Antes de visitar, percibía a Japón como una sociedad rica y estrictamente reglamentada. Me quedé en el distrito Tony Roppongi de Tokio, con los elegantes clubes y tiendas. En un lugar tan lujoso, me sorprendió ver a una persona sin hogar ocasional deambulando por las calles. Pensé lo mismo en Suiza, y me sorprendió cuando paseé por Zúrich y terminé en un parque favorecido por los usuarios de drogas intravenosas. Ambas experiencias me enseñaron a no idealizar una sociedad entera basada únicamente en lo que he leído. Incluso los países más limpios y seguros tienen problemas sociales.
Cuando estaba en Londres por primera vez, me moría de ganas de probar un plato local famoso cuando caminaba cerca del Big Ben, así que encontré un pub y entré para comer un pastel de riñón. Me senté en el mostrador donde podía mirar detrás de la pantalla en la cocina, y vi al cocinero sacar el pastel de riñón de un recipiente de papel congelado y proceder al microondas. Aunque muchos extranjeros que visitan el Reino Unido tienen historias como esta porque el Reino Unido no es famoso por su cocina local, tuve una gran experiencia culinaria en ese país, comiendo de todo, desde sabrosa comida india hasta del Medio Oriente.
Durante mi primera visita a Taiwán, me moría por probar los platos locales en Taipéi. Ya había formado una imagen en mi mente de lo que constituía la comida china. Estaba abrumado por la variedad de platos que van desde mariscos hasta sopa de patas de pollo. Tampoco sabía por completo qué tan picantes pueden ser ciertos platos y sopas, condimentados con chiles y salsas… y soy de Nuevo México. Tengo una foto mía con traje y corbata, cenando un plato de sopa afuera de un café (eso en sí mismo era una mala decisión ya que Taiwán puede ponerse extremadamente caliente y húmedo en el verano). El sudor me gotea de la cara y parece que he estado llorando.
Cuando comencé a viajar extensamente por todo México, mi percepción de la comida mexicana era los tacos, enchiladas y tamales estándar. Recorriendo diferentes partes del país, me sorprendió la variedad de la cocina. Llegué a amar la sopa de huitlacoche (hongo de maíz azul), el pan de pulque (pan hecho de una bebida alcohólica tradicional), las coyotas (un pastel tipo empanada lleno de dulces como el azúcar moreno) y mi comida favorita de México. chiles en nogada (chiles poblanos rellenos de carne y especias, cubiertos con una salsa de crema de nueces, sobre los que se rocían las semillas de granada). Encontré que la cocina en México es una de las más diversas que he experimentado en el mundo. También aprendí que México tiene climas diversos: nunca volveré a llegar a Villahermosa, Tabasco (un estado del sur de México en medio de la selva baja), cálido y húmedo, con traje y corbata.
Es viajando fuera de los EE. UU. que se pueden tener maravillosas culturas, gastronomía y experiencias. Esta es también la forma en que podemos eliminar las preconcepciones que inventamos de lugares que no hemos visitado anteriormente.