Durante estos días de permanecer en casa y buscar suministros críticos, pienso constantemente en mis abuelos paternos. Pasé mucho tiempo con ellos mientras crecía, ya que me cuidaban mientras mis padres atendían su negocio de venta minorista y reparación. Mis abuelos crecieron en circunstancias muy modestas en el pequeño pueblo de montaña de Guadalupita, en el norte de Nuevo México, antes de establecerse en Española, donde mi padre estableció su negocio. Cada uno provenía de familias modestas que cultivaban, trabajaban en ranchos y talaban árboles para ganarse la vida. Cuando eran adultos jóvenes, ellos, como todos los demás, lucharon durante la Gran Depresión y siempre llevaron las cicatrices de esta tragedia económica en su psique.
Mis abuelos no desperdiciaron nada. Una pieza de cuero fue diseñada para convertirse en un cinturón. Se usaron sacos de harina para hacer pañuelos y trapos. Mi abuela solía quejarse siempre de que cuando mi abuelo iba al basurero a tirar basura, volvía con más basura de la que partía. Vivieron vidas básicas sin muchos lujos. Cuando tenían tiempo libre, solían quedarse en casa cocinando o yendo al campo a acampar y pescar.
Todavía recuerdo a mi abuela enlatando duraznos, albaricoques, tomates y otras verduras. Cuando falleció mi abuelo, dos años después de mi abuela, nuestra familia se sorprendió al descubrir el armario de su habitación lleno de alimentos enlatados que mis abuelos habían guardado para tiempos difíciles. Era indicativo de la dura experiencia que habían tenido al crecer pobres, y reforzados por la Depresión. Sin embargo, ver cómo ahorraron para el futuro me hizo darme cuenta de que no importa cuán difíciles puedan ser los tiempos, o cómo ocurrirán las crisis, siempre se levantaban todos los días, trataban de avanzar y hacían lo mejor que podían para mañana.
El ejemplo de mis abuelos se puede aplicar fácilmente al estado actual del comercio mundial. Al igual que mis abuelos, ¿las empresas toman la decisión de llevar mayores niveles de inventario (materia prima o producto terminado) para prepararse para otra crisis importante? La tendencia en las últimas tres décadas ha sido que las plantas de producción tengan menos inventario, porque una pulgada de espacio de producción genera dinero, mientras que la asignación de espacio para el inventario agrega poco o nada al resultado final. A lo largo de los años, las empresas han almacenado inventario en almacenes separados o han contratado el almacenamiento de inventario a 3PL (terceros, empresas de logística) que envían inventario a la planta de producción a través de comunicación por computadora, según sea necesario.
La actual crisis de COVID-19 ha afectado gravemente o ha cerrado por completo las cadenas de suministro en las que los componentes y suministros necesarios se trasladan a las plantas de producción en América del Norte. Si bien estas cadenas de suministro se construyeron sobre la base de minimizar los costos (es decir: se establecieron miles de proveedores en países de bajo costo laboral como China y Corea del Sur), se justifica un replanteamiento total de la cadena de suministro. Primero, las bases populares de la cadena de suministro, como China y Corea del Sur, ya no tienen un componente laboral de bajo costo tan sorprendente en comparación con hace veinte años. Cuando se produce una crisis como la actual, los gerentes de la cadena de suministro luchan por mantener los suministros fluyendo hacia la producción, especialmente a miles de millas de distancia.
En segundo lugar, aunque mover partes de la cadena de suministro de regreso a América del Norte para estar más cerca del mercado norteamericano podría ser más costoso, al final podría valer la pena. A pesar de que Canadá, Estados Unidos y México están inmersos en la crisis de COVID-19, administrar una cadena de suministro más cerca de casa y bajo los auspicios de un acuerdo de libre comercio al que se adhieren los tres países es infinitamente más atractivo.
La crisis debería demostrarnos cuán dependientes somos en ciertas áreas de los proveedores con sede en Asia. Creo que los estadounidenses entenderían la necesidad de pagar precios más altos en ciertos productos, cuya cadena de suministro o partes de ella, se han mudado a Norteamérica. Y esto no sucederá de la noche a la mañana o en masa. En lugar de ver cerrar una planta de producción de $ 100 millones en China y trasladar las operaciones a Juárez, probablemente veremos aparecer más plantas de producción satelital a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México. De esta manera, las empresas podrán cubrir sus apuestas y mantener la producción en marcha cuando ocurran crisis paralizantes en el futuro. También podrán crear un costo promedio de un componente en particular, teniendo producción en más de un lugar.
Las cadenas de suministro modernas han sido impulsadas por la búsqueda de reducir costos y maximizar las ganancias. Para muchas empresas, la mentalidad debería estar cambiando para garantizar la producción durante una crisis global o regional y aceptar un aumento en los costos. Un enfoque único no se puede aplicar en todos los ámbitos. Sin embargo, llevar más inventario y cambiar la producción más cerca de casa definitivamente son conversaciones que las compañías globales deberían tener durante esta crisis.