Base a una hora de Las Cruces
Por Ari Goldstein para Camino Real
La nave espacial VSS Unity de Virgin Galactic aterrizó en el desierto de Nuevo México, marcando su primer vuelo de planeo desde Spaceport America a medida que la compañía avanza hacia operaciones comerciales para concretar el proyecto de turismo espacial.
Después de años de desarrollo y pruebas en Mojave Air & Space Port en Mojave, California, Virgin Galactic está cerca de comenzar operaciones reales en su futurista terminal y hangar en el sur de Nuevo México. La compañía no ha fijado una fecha para los primeros vuelos comerciales, pero ha dicho que anticipa hacerlo en 2020.
Se necesita una pequeña cantidad de vuelos de prueba antes de que Virgin Galactic pueda llevar a los pasajeros en atracciones supersónicas a los tramos más bajos del espacio para experimentar unos minutos de ingravidez y una vista de la Tierra espectacular. Los vuelos suborbitales alcanzarán una altitud de al menos 50 millas antes de que la nave espacial se deslice hacia su aterrizaje.
La compañía consideró que el vuelo fue un logro importante que ha estado en proceso desde que la nave espacial y el avión de transporte se trasladaron a Nuevo México en febrero.
El vuelo brindó la primera oportunidad de probar todos los componentes necesarios para volar el avión de transporte y la nave espacial en configuración de planeo desde su nueva base de operaciones. Los funcionarios ahora revisarán los datos recopilados durante el ejercicio para que puedan prepararse para el próximo vuelo de prueba.
La nave espacial alcanzó una velocidad de planeo de Mach 0.70 mientras los pilotos realizaban una serie de maniobras para verificar el manejo y la aerodinámica y para familiarizarse con el espacio aéreo de Nuevo México.
El CEO de Virgin Galactic, George Whitesides, felicitó a su equipo por alcanzar el hito, especialmente durante estos tiempos difíciles.
“Estoy agradecido por el compromiso mostrado por todos los involucrados, no solo en ayudar a apoyar los esfuerzos de ayuda tanto en Nuevo México como en California, sino también por la dedicación y creatividad que nos permitirán continuar de manera segura hacia nuestro objetivo de lanzamiento comercial”. dijo.
Si bien muchos empleados han estado trabajando de forma remota durante la pandemia, los miembros del equipo de Virgin Galactic han estado ayudando con los esfuerzos de ayuda. Han donado comidas, máscaras, guantes y otros suministros médicos a comunidades y hospitales en Nuevo México y California.
La compañía también ha realizado donaciones de más de 60 mil dólares en Nuevo México y está trabajando en el desarrollo de campanas de oxígeno que podrían ayudar a los pacientes con COVID-19.
“Estamos llevando a cabo una especie de estrategia de ‘manos a la obra’. Estamos tratando de ayudar donde sea que podamos”, dijo Whitesides.
Más de 600 clientes de todo el mundo han realizado depósitos para vuelos, y hay alrededor de 8,000 reservas desde el exitoso vuelo de prueba al espacio en diciembre de 2018. Los funcionarios de la compañía esperan que ese interés supere la capacidad de la compañía para vuelos para los próximos años.
Los asientos iniciales se vendieron a 250 mil dólares cada uno. Aquellos que quieran registrarse en línea ya están pagando un depósito reembolsable de $1,000.