Gas Natural

La reciente tormenta invernal que trajo temperaturas heladas a la mayor parte de Texas no solo causó muertes y mucho sufrimiento humano, sino que también reveló la vulnerabilidad del comercio transfronterizo al sistema eléctrico. El Paso, Texas, se encuentra en una red diferente al resto del estado y no sufrió las graves interrupciones que afectaron a la mayor parte de Texas. Sin embargo, a pesar de que no son suministrados por la red eléctrica de Texas, los residentes de los estados del norte de México como Chihuahua, Coahuila y Nuevo León también sufrieron cortes de energía y apagones continuos. Estas anomalías cortaron el suministro eléctrico a las maquiladoras mexicanas (plantas de producción) y las obligaron a cerrar.

Una parte sustancial de las plantas generadoras de electricidad en México utilizan gas natural como combustible. Si bien México es un importante país productor de petróleo, gran parte del gas natural que genera contiene un exceso de azufre. En la mayoría de los casos, el gas natural más puro se puede producir de manera más eficiente y económica en los EE. UU. Del total de gas que EE. UU. exportó a otros países en 2019, el 66 por ciento se destinó a México. No es de extrañar que México importe una enorme cantidad de su vecino del norte, Texas.

Durante la crisis, sectores e instituciones cayeron como fichas de dominó en el norte de México. Primero cayó el suministro de gas natural, debido a su dependencia de la importación de este producto desde Texas. Cuando Texas entró en la crisis, su primera respuesta fue proteger a sus ciudadanos deteniendo las exportaciones de gas natural a México para encender sus propias plantas. Luego, las plantas eléctricas no pudieron operar debido a la disminución del suministro de gas natural que se cortó a los grandes usuarios. El siguiente dominó en caer fueron los sistemas de agua, que funcionan con electricidad. Finalmente, las cadenas de suministro enteras se interrumpieron porque las plantas de producción no pueden operar sin energía en medio de apagones continuos. México estima que en los primeros días de la crisis se perdieron miles de millones de dólares debido a la paralización de la producción.

Algunos de mis amigos gerentes de planta en los EE. UU. tuvieron que traer contenedores por transporte aéreo para compensar las interrupciones de la cadena de suministro, porque dependen de sus plantas hermanas mexicanas para obtener productos o insumos de producción. La escasez se agravó aún más por el amontonamiento de los buques portacontenedores en los puertos de Los Ángeles y Long Beach debido a la escasez de personal provocada por la pandemia. En última instancia, el cliente terminará absorbiendo el costo adicional del flete aéreo.

Cuando las plantas en el norte de México sí tenían electricidad, en muchos casos los sistemas de agua estaban sin energía o estaban temporalmente fuera de servicio. Uno de mis amigos que tiene una planta en Santa Teresa, Nuevo México, y otro en Juárez, Chihuahua, enfrentó este problema. Con el fin de mantener la mano de obra mientras el suministro eléctrico estaba encendido, la empresa tuvo que utilizar el agua de la piscina para descargar los inodoros.

En otros casos, los transportistas de carga parcial (LTL) que mueven múltiples cargas de diferentes clientes en sus semirremolques no podrían operar debido a la incertidumbre de los programas de producción. A veces, cuando las maquiladoras tenían productos listos para ser enviados, simplemente se sentaban en la planta esperando a la empresa de logística, que estaba luchando por atender las necesidades de múltiples clientes.

Después de que se restableció la energía, muchas plantas de producción se vieron obligadas a hacer que sus empleados trabajaran horas extra para poder satisfacer la demanda de sus clientes que no se cumplió debido a los cortes de energía. Esto requiere que una empresa pague salarios por horas extra para poder volver al programa, lo que agrega otro costo imprevisto a la cadena de suministro.

INDEX, la asociación de maquiladoras de México, estimó que se cerraron 2.600 plantas de producción en el norte de México y que hasta 1.2 millones de empleados tuvieron que ser enviados a casa durante la crisis. Las pérdidas de producción se estimaron en 200 millones de dólares por hora. Estas interrupciones, el cierre de negocios sin electricidad y la interrupción de múltiples cadenas de suministro no ponen a la región fronteriza en la mejor posición a la hora de contratar nuevas industrias. Los servicios confiables son de vital importancia cuando los principales fabricantes seleccionan un sitio de producción. Los intereses de la industria están pidiendo legítimamente al gobierno federal mexicano una explicación.

Si hubo un momento en que el sector energético recientemente reformado de México podría utilizar intereses nacionales y extranjeros para invertir y proteger la red eléctrica del país, es ahora. Con suerte, la reforma energética de México le permitirá administrar mejor el suministro de gas natural extranjero. Quizás el norte de México podría rediseñar las plantas para usar tanto gas natural como combustibles líquidos, dándole así un respaldo cuando estalle una crisis como esta.

Como mínimo, debemos aprender de lo que salió mal y tomar medidas para implementar el Plan B la próxima vez, y es muy probable que haya una próxima vez. Los científicos predicen que, debido al efecto del calentamiento global en nuestra atmósfera, el clima errático se volverá más común en el futuro. Y este no es solo un problema mexicano. El comercio y la fabricación transfronterizos han sido elementos básicos de la frontera entre Estados Unidos y México durante más de 50 años. Estados Unidos y México han tenido éxito en competir en el mercado global mediante la integración de sus economías. Lo que afecta a uno de los socios durante una crisis también afecta al otro, como se ha vuelto a poner de manifiesto.