Apuntando a otra prueba antes del comienzo anticipado de los vuelos espaciales comerciales, Virgin Galactic incluyó a Jamila Gilbert, nativa de Las Cruces, en la tripulación de cuatro astronautas y dos pilotos en la Unidad VSS (Virgin Spaceship).
Según Virgin, Gilbert está entre las primeras 100 mujeres en llegar al espacio.
La compañía destaca su experiencia en un comunicado de prensa, diciendo que Gilbert es una mujer latina con raíces purépechas-mexicanas que estudia lingüística, conservación de museos, antropología y estudio de arte. Gilbert también se graduó de la Universidad Estatal de Nuevo México (NMSU) y ha liderado el equipo de comunicaciones internas de Virgin Galactic desde 2019. La compañía dice que ella es “un buen lugar para evaluar nuestro programa de preparación del cliente” porque su experiencia no es desde “una perspectiva técnica o de ingeniería”.
El vuelo espacial planificado para fines de mayo fue el vuelo número 25 de la nave espacial Unity. Virgin Galactic indicó que la tripulación se centró en “una evaluación final del sistema de vuelo espacial completo y la experiencia de los astronautas antes de que se abra el servicio comercial a fines de junio”.
A fines de abril, Virgin realizó con éxito un vuelo de avión con Unity. Fue la primera vez que la nave espacial voló por los cielos de Nuevo México desde el único otro vuelo con tripulación completa de la compañía en el verano de 2021.
Gilbert, la primera nativa de Nuevo México en volar en la nave espacial de Virgin, se unió a otros tres astronautas en la cabina de vuelo, incluidos Chris Huie, Luke Mays y Beth Moses. Mays y Moses que sirvieron como astronautas e instructores principales de astronautas en el vuelo. Huie es ingeniero aeroespacial y gerente sénior del equipo de ingeniería de ciencias de vuelo de la compañía.
Mike Masucci fue nombrado comandante del vuelo Unity 25, mientras que CJ Sturckow fue el piloto del vuelo. El avión de transporte de Unity, el VMS Eve, fue pilotado por el comandante Jameel Janjua y el piloto Nicola Pecile.
Después del vuelo de prueba de mayo, Virgin dice que debería estar listo para tomar su primer vuelo comercial, Galactic 01, a finales de junio. A fines de 2022, Virgin dijo que había vendido aproximadamente 800 boletos de vuelos espaciales por valor de $ 101 millones en depósitos y tarifas de “futuros astronautas”.