De vez en cuando me gusta pasar una tarde deambulando por Juárez, México, para tomarle el pulso a la ciudad, cuya población es de aproximadamente 2,5 millones de personas. Estoy frecuentemente en Juárez, pero principalmente para asistir a ferias comerciales, eventos de la industria y reunirme con empresas y funcionarios de México. Sin embargo, mi agenda siempre es apretada y generalmente hago mis negocios allí y luego regreso inmediatamente a los EE. UU.
Hace un par de semanas tuve un sábado por la tarde libre y decidí ver qué estaba pasando en Juárez. Normalmente conduzco hasta Juárez, estaciono mi vehículo y deambulo. Sin embargo, decidí estacionar mi auto en el lado estadounidense del puente de Santa Fe y caminar hasta Juárez, evitando así lo que pensé que serían las largas filas de vehículos esperando para cruzar a los Estados Unidos. Hacía calor y me recordó por qué la gente en México tiende a caminar por el lado sombreado de la calle en días como este.
El primer lugar donde paré fue el famoso Kentucky Club, donde cuenta la leyenda que se inventó la margarita. Estaba lleno a las 2:30 pm y ruidoso. Hace años, cuando visité Juárez por primera vez en una excursión con amigos de la universidad desde Albuquerque, recuerdo que el Kentucky Club fue el primer establecimiento que visité en Juárez. Me impresionó el decorado fondo del bar que, según me dijeron, estaba tallado en el casco de un viejo barco. De hecho, todo en el Kentucky Club parecía algo conservado del siglo pasado, incluso los camareros, que parecían tener más de setenta años.
Me dijeron que un camarero, que tenía unos ochenta años, había empezado a trabajar cuando era niño en el Kentucky Club desde que abrió sus puertas en 1920. Cada uno de estos camareros vestía elegantes esmoquin o trajes y exudaba elegancia y servicio al cliente. Atrás quedaron los camareros de la vieja guardia, que han sido reemplazados por jóvenes amigables, enérgicos y que dominan perfectamente el español y el inglés. Esta es una habilidad útil, ya que aproximadamente la mitad de los clientes de ese día eran obviamente estadounidenses que hablaban inglés.
Continué caminando hacia el sur por la Avenida Benito Juárez hacia la plaza principal. Atrás quedaron los viejos bares y discotecas clásicos como el Mariachi Club, el Cave y el Señor Frogs. También desapareció el elegante Club Florída, que tenía camareros vestidos de esmoquin con servilletas de tela colgando del brazo izquierdo y fotografías de famosos actores y celebridades estadounidenses que habían cenado o bebido allí. Algunos de estos clubes han sido clausurados y otros han sido ocupados por empresas como casas de cambio de divisas. Irónicamente, los carteles de algunos clubes como Señor Frogs y el Mariachi Club todavía cuelgan y dan testimonio de un pasado muy diferente. El infame Mariscal está casi completamente derribado y reemplazado por espacios abiertos. Esta famosa ciudad de chicos fue escenario de borracheras y libertinaje durante décadas. Ese día reinaba una calma inquietante.
Al llegar a la plaza, vi un grupo de músicos nativos americanos en un escenario tocando para bailarines con vestidos brillantes y coloridos. El ambiente era muy festivo y el público en general se unió al baile. A unos metros de distancia, había estatuas humanas sobre pedestales. Se trata de artistas que se pintan a sí mismos de forma tan convincente que pueden permanecer inmóviles sobre su pedestal y la gente puede pasar junto a ellos hasta asustar a alguien con su movimiento.
Había una actividad bulliciosa en la plaza frente a la catedral principal, con vendedores de joyas, libros, elixires de salud y alimentos vendiendo sus productos. Caminé a través de estos puestos y entré a los modernos centros comerciales que están al aire libre a ambos lados y se encuentran justo al sur de la catedral. Los centros comerciales estaban llenos de gente que compraba ropa, productos electrónicos, batidos, comida china y lencería. Podrías colocar estos centros comerciales en el lado estadounidense de la frontera y encajarían perfectamente.
Durante mi tarde en Juárez no vi ni un solo policía o soldado, como ha sido el caso casi cada vez que visito esta ciudad. Está claro que la violencia de los cárteles que estalló en Juárez alrededor de 2008, y los frecuentes estallidos desde entonces, han ahuyentado a muchos estadounidenses, que en el pasado esperaban con entusiasmo visitar esta ciudad del norte de México para ir de compras y entretenerse. Sin embargo, ese día, Juárez tenía una sensación normal, casi familiar. Las familias comían helado juntas o paseaban por la plaza. Los adolescentes se miraban unos a otros. Mujeres elegantes miraban a través de las ventanas los artículos de calzado, actividades y lugares muy normales para la mayoría de la gente.
La tarde se estaba haciendo oscura y decidí cruzar el puente caminando de regreso a los Estados Unidos. Esta fue la peor parte de la tarde. Al llegar a la cima del puente, debí haber estado detrás de 200 personas delante de mí esperando para cruzar. A pesar de que se habían instalado cortinas, el sol todavía entraba y quemaba a todos los que esperábamos. El personal de Aduanas y Protección Fronteriza permitía periódicamente que se procesaran grupos de 50 a 75 personas dentro del edificio, por lo que tomaría mucho tiempo cruzar. Sin embargo, de la agradable tarde que pasé en Juárez no me quejé.