La industria maquiladora mexicana se fundó en 1965 para aprovechar los cambios en el código arancelario estadounidense. A principios de la década de 1960, los fabricantes estadounidenses se quejaban de que los fabricantes japoneses comenzaban a dominar los mercados debido a la mano de obra barata y al fuerte apoyo gubernamental. Muchos fabricantes estadounidenses buscaban beneficiarse de la mano de obra más económica a nivel mundial, manteniendo al mismo tiempo la producción de una parte de sus productos en Estados Unidos. Sin embargo, el código arancelario estadounidense vigente en ese momento establecía que, si existía un arancel sobre un bien extranjero, este se aplicaba al 100% del valor del producto, independientemente de si un porcentaje del mismo se fabricaba en Estados Unidos, pero se ensamblaba en el extranjero.
Para mantener la competitividad de las empresas estadounidenses, el gobierno de Estados Unidos modificó su código arancelario para permitir la exclusión de aranceles del contenido estadounidense en los productos importados. Así, el gobierno mexicano, con el objetivo de industrializar sus regiones fronterizas y generar empleos muy necesarios, creó la industria maquiladora, que permitió a México ensamblar productos con componentes y materiales extranjeros (principalmente estadounidenses) utilizando mano de obra mexicana. Al exportar estos productos a Estados Unidos, los aranceles solo se aplicaban al valor de la mano de obra mexicana.
Las empresas estadounidenses, deseosas de competir con sus homólogas japonesas y europeas, establecieron rápidamente plantas en ciudades fronterizas como Juárez. La industria maquiladora se conoció como la industria de las dos plantas mellizas (twin plants), dado que las empresas contaban con instalaciones tanto en Estados Unidos como en México.
Posteriormente, en virtud del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) y el Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá (T-MEC), los aranceles se basaron en el porcentaje de contenido norteamericano de un producto. Por ejemplo, si un componente automotriz requiere un 75 % de contenido norteamericano y cumple con este requisito, en la mayoría de los casos puede exportarse a Estados Unidos desde México sin aranceles. Si el porcentaje es inferior al 75 %, el producto podría estar sujeto al arancel aplicable a este tipo de importación estadounidense.
Durante los últimos 60 años, la industria maquiladora de México (ahora oficialmente conocida como el Programa IMMEX, aunque aún se utilizan comúnmente los términos maquiladora o maquila) ha sido un pilar fundamental de la economía mexicana y el principal motor de sus exportaciones. En la región fronteriza (El Paso-Juárez-sur de Nuevo México), la industria maquiladora ha atraído miles de millones de dólares en inversión, con empresas que han establecido operaciones no solo en Juárez, sino también en El Paso, Texas, y Santa Teresa, Nuevo México. Además, ha generado millones de empleos, considerando toda la cadena de suministro. La industria maquiladora ha contribuido a que muchos mexicanos asciendan a la clase media y ha impulsado la industrialización y modernización de las ciudades fronterizas mexicanas. Esta industria ha fortalecido los lazos comerciales entre Estados Unidos y México, y con Canadá, ha ayudado a crear un bloque comercial norteamericano.
Las empresas del lado estadounidense de la frontera suministran a las maquiladoras mexicanas materias primas y componentes para su ensamblaje, o bien reciben productos terminados de México en centros de distribución estadounidenses que los envían a todo el mundo. Muchos de los productos que consumimos en Estados Unidos se fabrican en Ciudad Juárez, como autopartes, computadoras, electrónica de consumo e incluso alimentos. La región fronteriza es ahora el quinto centro industrial más grande de Norteamérica.
En la zona fronteriza, siempre les digo a la gente que “Juárez es el perro, y nosotros, del lado estadounidense, la cola”. Si la industria maquiladora de Juárez está sana, nosotros también lo estamos del lado estadounidense. Lo contrario también es cierto. Por eso he seguido con consternación el hecho de que, durante los últimos dos años, la industria maquiladora de Juárez ha perdido aproximadamente 65,000 empleos. La Asociación Mexicana de Importadores y Exportadores anunció recientemente que, hasta agosto, se habían perdido 20,993 empleos en comparación con 2024. El empleo total en la industria maquiladora de Juárez asciende ahora a 261,443 puestos de trabajo hasta agosto, una disminución considerable respecto a los casi 330,000 empleos de hace dos años.
Generalmente se reconoce que la pérdida de empleos se debe a tres factores. Primero, la incertidumbre en el entorno empresarial provocada por la amenaza de aranceles contra México y Canadá por parte del gobierno de Trump. Las empresas se muestran reacias a expandir su producción y su plantilla, al desconocer las consecuencias futuras de los aranceles. Segundo, el aumento del salario mínimo en ciudades fronterizas como Ciudad Juárez. Esto reduce la competitividad de las ciudades fronterizas mexicanas en comparación con ciudades del interior del país, como Querétaro. Asimismo, puede hacer que Ciudad Juárez sea menos competitiva frente a centros de producción en países como Vietnam.
En tercer lugar, destaca el creciente uso de la automatización en las plantas de producción de Juárez. Cada vez se construyen o modernizan más plantas utilizando equipos de producción de alta tecnología que requieren menos
mano de obra.
Sin embargo, si bien el empleo en Juárez se contrae, la productividad aumenta, lo cual no es necesariamente negativo, ya que resulta positivo para la competitividad de la región. Habrá que ver cómo se desarrolla esto a largo plazo. Por otro lado, miles de trabajadores tendrán que buscar empleo en otras zonas.
Siempre he dicho que la frontera es un presagio de lo que sucederá en la economía estadounidense. Tenemos una visión privilegiada de las tendencias económicas antes de que afecten a la economía general de Estados Unidos. Si el comercio y la producción transfronterizos se debilitan, lo más probable es que la economía estadounidense se desacelere. Lo que ocurre en la industria maquiladora de Juárez es importante para nosotros porque muchos empleos en el lado estadounidense de la frontera dependen de ello. Por eso debemos seguir de cerca la pérdida de empleos en este sector.
