Cuando estaba en la escuela de postgrado, tenía un profesor en mi clase de economía latinoamericana que solía decir siempre que cuando quedaba un vacío en un sector económico particular, un nuevo elemento intervendría para “absorber la salsa”. A menudo piense en esta frase cuando vea la inversión de la posición de larga data de Estados Unidos de promover el libre comercio. Si bien Estados Unidos ha revertido el curso de fomento de las relaciones comerciales con el resto del mundo, otras naciones están interviniendo para llenar el vacío. Con base en las últimas cifras publicadas en el Boletín Económico China-América Latina 2017, publicado por el Global Development Policy Center de la Universidad de Boston, esto es exactamente lo que China está haciendo en América Latina.
Según el informe, las exportaciones de América Latina fueron de aproximadamente $ 104 mil millones el año pasado ($ 84 mil millones en 2016), mientras que sus importaciones de China aumentaron a $ 140 mil millones ($ 122 mil millones en 2016). China continuó en su papel de ser el mercado de exportación más importante para los países de América del Sur y el segundo más importante para toda América Latina. A medida que la administración de Trump adivina con su retirada de la Asociación Transpacífico (TPP), los países de América Latina, México, Perú y Chile están avanzando para fortalecer las relaciones comerciales con Asia. China, que no fue uno de los negociadores originales del TPP, sigue siendo el comodín. Si hace un movimiento para unirse al TPP, o forma su propio acuerdo de libre comercio que incluye a los países de América Latina, su comercio con América Latina podría aumentar considerablemente.
En 2017, las empresas chinas invirtieron más de $ 4,400 millones en nuevos proyectos en América Latina, un aumento considerable con respecto a los $ 2,700 millones que invirtieron el año anterior. Los sectores más populares incluyen minería / extracción, metales y fabricación. La población y la economía masivas de China están demandando más y más materias primas para seguir creciendo, y como lo han estado haciendo en las últimas dos décadas en África, China se está involucrando cada vez más en estos sectores en América Latina.
Las empresas chinas en América Latina gastaron más de $ 17.7 mil millones en fusiones y adquisiciones en 2017. Solo en el sector energético brasileño, State Grid Corporation de China y State Power Investment Corporation invirtieron más de $ 14.5 mil millones. China se ha centrado en proyectos del sector de la energía en todo el mundo, y está siguiendo este curso en América Latina.
Un área en la que el factor chino se redujo ligeramente fue en préstamos a la región, que en 2017 cayó a $ 9 mil millones, el nivel más bajo en cinco años. Sin embargo, continuando con la tendencia de la energía en China, los préstamos chinos se enfocaron más en proyectos de energía en América Latina, incluyendo energía eólica, solar y petrolera, que representaron $ 8 mil millones del total. El informe concluye que se espera que la presencia china en los sectores de energía e infraestructura de América Latina crezca en el futuro. Se han firmado nuevos proyectos y la financiación de China ya está comprometida para proyectos tales como carreteras y proyectos de agua.
No creo que sea una coincidencia que la presencia económica de China en América Latina se esté expandiendo al mismo tiempo que EE. UU. está ignorando o atacando a la región. Los ataques de Trump a México, no solo por el tema de la inmigración, sino también por el Tratado de Libre Comercio de América del Norte, han repercutido en todo el hemisferio. Su decisión de no asistir a la Octava Cumbre de las Américas, celebrada los días 13 y 14 de abril en Lima, Perú, para tratar el conflicto en Siria y otros asuntos legales personales, no ayudará a reforzar la imagen de los Estados Unidos en América Latina. Aunque el secretario de Comercio de Estados Unidos, Wilbur Ross, quien asistió a la Cumbre, afirmó que “América Latina se benefició más de las exportaciones de valor agregado a Estados Unidos que las crecientes ventas de materias primas a China” y que Estados Unidos no tenía intención de ceder el liderazgo. en América Latina a lo que él llamó “estados autoritarios”, el tratamiento de Estados Unidos en América Latina sugiere lo contrario.
El creciente interés de China en América Latina parece no haberse perdido en ciertos barrios estratégicos de los EE. UU. Recientemente, después de asistir a ferias comerciales en México, recibí llamadas de agentes federales de los EE. UU. preguntándome qué tan grande era la presencia china en estos programas. En los casi treinta años que he estado trabajando con México, esta es la primera vez que esto ocurre.
Mediante un enfoque diplomático más amistoso, en el que América Latina no se trata como un problema, sino como un socio, y al centrarse en construir mayores lazos comerciales con la región, Estados Unidos puede rehacer su imagen, y así seguir siendo una fuerza influyente al sur de nuestra frontera.