Hace casi 20 años tuve la oportunidad de entrevistar a Alejo Vidal-Quadras Roca, Vicepresidente del Parlamento Europeo, que es una de las cinco ramas gubernamentales de la Unión Europea (UE). En ese momento, Vidal-Quadras Roca discutió un sinfín de factores que creía que afectarían económicamente a la Unión Europea en el futuro. Mencionó la lucha de Europa por innovar, las tasas de crecimiento del PIB estancadas, los derechos de los miembros de la UE y el envejecimiento de la población en Europa occidental. Pensé en esta entrevista mientras monitoreaba el esfuerzo del presidente francés Emmanuel Macron para aumentar la edad de jubilación en Francia de 62 a 64 años.
Macron se pronunció sobre hacer este cambio durante su último ciclo de reelección, afirmando que esto era necesario para mantener solvente el sistema de pensiones de Francia y evitar que entrara en déficit, a medida que aumenta la esperanza de vida del país y su población sigue envejeciendo. No hace falta decir que este no era un tema popular entre muchos ciudadanos franceses, que organizaron huelgas para expresar su descontento y cerrar sectores de la economía. Macron trabajó duro para llevar su iniciativa a la Cámara Baja del Parlamento de la nación, pero no estaba seguro de tener los votos para aprobarla. Por lo tanto, utilizó poderes constitucionales especiales otorgados a su oficina para promulgar el cambio. Los políticos y ciudadanos franceses aumentaron entonces su reacción y las protestas han continuado, desde enero.
Francia es una de las economías más grandes del mundo, con un Producto Interno Bruto (PIB) de 2,63 billones de dólares. En términos de productividad económica, medida por el PIB por hora trabajada, Francia ocupa el séptimo lugar en el mundo, un lugar por delante de los Estados Unidos. Estos son dos factores por los que Vidal-Quadras Roca no debería haberse preocupado hace tantos años. Sin embargo, este funcionario de la UE ha demostrado ser un profeta en otros temas.
El primero son las bajas tasas de crecimiento del PIB. La tasa de crecimiento del PIB de Francia fue del 2,9 % en 2021, en comparación con el 3,7 % de Estados Unidos durante el mismo período. Si bien es cierto que los países en desarrollo representan las tasas de crecimiento del PIB más altas de la lista, y los países desarrollados tienen tasas de crecimiento más bajas, el 2,9 por ciento de Francia podría considerarse decepcionante y de bajo rendimiento, especialmente porque la mayoría de los países experimentaron una fuerte demanda en un auge económico creado por las fuerzas reprimidas de la pandemia.
Vidal-Quadras Roca también fue acertado sobre sus otras preocupaciones, la primera de las cuales es el envejecimiento de la población en Europa, y cómo esto podría afectar el crecimiento económico y el gasto público en el futuro. Francia tiene una población de aproximadamente 65 millones, de los cuales más de 13 millones tienen 65 años o más. Esto significa que el 20 por ciento de toda su población tiene más de 65 años. En los Estados Unidos, que tiene casi 330 millones de habitantes, esta proporción es del 16 por ciento. En Francia, esto técnicamente significa que hasta el 20 por ciento de su población puede jubilarse y dejar de trabajar. Esto ejerce presión sobre el grupo demográfico más joven para que cuide y pague las pensiones y la atención médica de sus mayores.
El otro tema en el que el funcionario de la UE tenía razón son los derechos. Vidal-Quadras Roca se mostró preocupado por las generosas vacaciones, permisos de paternidad/maternidad, permisos personales y paquetes de atención médica que la mayoría de los países de Europa occidental ofrecen a sus ciudadanos. En Francia, los empleados tienen derecho a un tiempo de vacaciones equivalente a 2,5 días laborables al mes durante un máximo de 30 días al año. El país también ofrece generosas licencias de maternidad y paternidad.
Un simple hecho humano es que es difícil recuperar lo que ya se ha dado. Cabe esperar que los ciudadanos franceses no renuncien a su edad de jubilación anticipada u otros derechos muy fácilmente. En este sentido, los franceses se parecen mucho a los Estados Unidos. Solo hay que recordar cuánto tiempo le tomó a los Estados Unidos abordar la reforma del bienestar, que muchos dicen que aún no está resuelta.
Muchos de nosotros miraremos los derechos franceses con asombro y envidia. La mayoría de los trabajadores estadounidenses solo tienen derecho a un máximo de dos semanas de vacaciones pagadas por año. En los Estados Unidos, la edad plena de jubilación es 66 o 67 años, según la fecha de nacimiento. A primera vista, ciertamente parece que los franceses tienen un mejor trato que la mayoría de los estadounidenses. Sin embargo, se puede argumentar que Macron ha reconocido la precaria situación en la que se encuentra su país: una población que envejece a la que se le permite jubilarse relativamente temprano para disfrutar de los beneficios de pensión, por los que tiene que pagar una base de población cada vez más pequeña.
A esto se suma la amenaza competitiva que enfrenta Francia al tener un gasto público en aumento y menos personas para innovar. Los jubilados, especialmente los más jóvenes, sacan su conocimiento institucional de la fuerza laboral. Dada su situación, el gobierno federal de Francia y su fuerza laboral necesitan negociar una solución, que con el tiempo resuelva su problema de jubilación para poder seguir compitiendo en el mercado global.