Camino Real

Hace años, viajé a Villahermosa, Tabasco, en el sur de México, como invitado del gobernador para una ronda de reuniones de negocios. Nunca había estado en esa parte de México, no sabía qué esperar. Estaba fascinado por la configuración de la selva baja y abrumado por la humedad opresiva. Conduciendo hacia la ciudad, me sorprendieron las modernas infraestructuras y edificios. Lo primero que me animaron a hacer fue deshacerme de mi traje y corbata e ir directamente al centro comercial local para obtener ropa más adecuada para el clima. El centro comercial era muy moderno y sentí que estaba de vuelta en uno de los grandes centros comerciales de los EE. UU. 

El comercio era rápido dentro de la ciudad, con gente corriendo y yendo de compras. Una cosa que noté fue la presencia dominante de mujeres en la ciudad y la escasez de hombres. Un asociado de Villahermosa me explicó que, debido al auge petrolero en esa parte de México, la mayoría de los hombres trabajaban en los campos petroleros o en plataformas petrolíferas en alta mar haciendo buen dinero, que luego se gastaba en su país, creando así una economía en auge. Si bien esto era algo bueno para la economía, la inflación se había incrementado, los precios aumentaron y algunos productos eran cada vez más difíciles de encontrar en las tiendas. 

Hace unas semanas, tuve reuniones de negocios en todo Hobbs, Nuevo México y el condado de Lea. No había estado en esta parte del sureste de Nuevo México, rico en petróleo, en unos años. La última vez que visité, el área estaba en una recesión económica debido a un colapso en los precios del petróleo. Vi muchos negocios cerrados, casas en venta a precios de descuento y un malestar evidente que viene con la recesión económica. 

Esta vez mi experiencia fue completamente diferente. Había tráfico en todas partes mientras los camiones comerciales entraban y salían de Hobbs y los campos petroleros. Franquicias de comida y bares deportivos están en todas partes. El auge del petróleo en la cuenca del Pérmico ha explotado las economías de las ciudades del sureste de Nuevo México, como Hobbs, Carlsbad y Jal. Al observar toda la actividad, recordé mi visita a Villahermosa hace años. 

Durante las reuniones, aprendí algunos hechos increíbles sobre la región. La producción de petróleo de esa área ha convertido a Nuevo México en el tercer mayor productor de petróleo del país y noveno en producción de gas natural. La producción de petróleo es responsable del 14.5 por ciento del PIB de Nuevo México, y contribuye con aproximadamente el 35 por ciento del fondo general del estado, lo que ayuda a formar el presupuesto estatal anual, financiando todo, desde los salarios de los maestros hasta las carreteras. El diez por ciento de los empleos de Nuevo México están relacionados con la producción de petróleo. El condado de Lea, en el que Hobbs es la ciudad más grande, es el condado productor de petróleo número uno en toda la cuenca del Pérmico. 

Este auge ha creado empleos bien remunerados en el área y ha atraído miles de millones en inversiones comerciales, industriales y petroleras. Sin embargo, al igual que Villahermosa años antes, un auge puede crear desafíos. Debido al tráfico pesado de camiones, las carreteras en partes del condado de Lea se están deteriorando rápidamente. Los hoteles y los servicios hospitalarios se han vuelto caros. La vivienda es extremadamente escasa y las viviendas que son fácilmente ocupables en Carlsbad pueden promediar entre $ 263,000 y $ 273,000. Durante mi visita, menos de 200 hogares estaban en venta actualmente en Carlsbad, mientras que 157 hogares lo eran en Hobbs. Cuando se ponen en el mercado, las casas generalmente se venden en una semana. Una casa muy bonita en Carlsbad que anteriormente se vendía por $ 500,000 ahora puede alcanzar hasta $ 1.2 millones. Los alquileres en Lovington, justo al norte de Hobbs, tienen un promedio de $ 1,400 por mes. 

No es tan fácil construir una nueva vivienda porque la tierra se ha vuelto muy costosa, y muchas personas desconfían de invertir en viviendas multifamiliares debido al dolor de las anteriores revueltas petroleras. Hobbs tiene aproximadamente 2,300 unidades multifamiliares y se estima que otras 2,300 unidades adicionales podrían ser ocupadas de inmediato. Las grandes compañías petroleras hasta ahora han optado por no garantizar nuevos proyectos de vivienda. 

También está la cuestión de cuántos de los trabajadores petroleros transitorios realmente se quedarán y construirán sus vidas en esa región, especialmente cuando ocurran recesiones económicas. Desafortunadamente, debido a la falta de acuerdo entre Rusia, Arabia Saudita y la OPEP para limitar la producción de petróleo, y una recesión económica acelerada por la pandemia de coronavirus (ambos factores globales), la región parece encaminada hacia un ciclo económico descendente. Los desarrolladores económicos y las partes interesadas en la región están trabajando duro para diversificar su economía para que los ciclos económicos en la industria petrolera no sean tan severos. Un objetivo importante es desarrollar negocios de valor agregado relacionados con el petróleo, como los plásticos. La cuenca del Pérmico es predominantemente un área de extracción donde el petróleo se extrae del suelo y se envía a otro lugar para ser refinado o convertido en otros productos que se venden a precios más altos que el producto básico. 

Mientras navegamos por esta era de incertidumbre económica, apoyaré a mis amigos en el sureste de Nuevo México y Villahermosa, ambas fuertes comunidades que han resistido los tiempos de auge y caída. Una luz siempre se ve un poco más adelante en el camino.