Por Jeff Proctor, Nuevo México en profundidad
Un conjunto
largamente buscado de reformas a la forma en que los funcionarios de prisiones
de Nuevo México utilizan la reclusión en aislamiento entró en vigor el 1 de
julio e impiden la práctica para ciertas poblaciones y comenzando el reloj
sobre lo que los defensores de los derechos civiles y los legisladores esperan
que conduzca a una transparencia sin precedentes en la polémica practica en el
estado.
De manera inmediata,
las mujeres embarazadas y los niños ya no pueden permanecer solos y a partir de
noviembre las prisiones y las cárceles de todo el estado comenzarán a informar
públicamente cuántas personas permanecen en solitario. La información
insuficiente ha frustrado durante años la capacidad de los legisladores y de
otros para comprender la escala a la cual se utiliza el aislamiento en las
cárceles y prisiones del estado.
El representante
estatal Antonio “Moe” Maestas, D-Albuquerque, copatrocinador del
Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 364 durante la sesión
legislativa que concluyó en marzo, envió una carta a la administración de la
gobernadora Michelle Lujan Grisham y a los funcionarios que dirigen las 33
cárceles de condados de Nuevo México, recordándoles los requisitos del nuevo
estatuto.
Entre los cambios se
encuentra la primera definición universal del estado para confinamiento
solitario: mantener a alguien en una celda solo durante 22 horas o más al día
“sin una interacción humana diaria, significativa y sostenida”.
Anteriormente, las
cárceles y prisiones utilizaban un conjunto de etiquetas y estándares para
clasificar el aislamiento, a menudo frustrando los esfuerzos de los
legisladores y otros para formar una idea real de cómo se usaba la táctica en
Nuevo México.
La medida exigía que
las prisiones y las cárceles dejaran de mantener solos a los niños y las
mujeres embarazadas, excepto en casos extremadamente raros, el 1 de julio.
También restringe el uso de la soledad en personas que viven con enfermedades
mentales a partir del 1 de julio de 2020.
Los funcionarios del
Departamento de Correccionales del estado, el Centro de Detención Metropolitano
en el Condado de Bernalillo y el Centro Correccional de Adultos de Santa Fe
informaron a Nuevo México que no había mujeres embarazadas en ninguno de sus
confinamientos cuando el proyecto se convirtió en ley. Eso significa que
ninguna de las prisiones del estado o sus dos cárceles más grandes de condado
tuvieron que hacer cambios para cumplir.
Lo mismo ocurre con
el Departamento de Niños, Niñas y Familias, según un portavoz. Por política,
ninguno de los encierros juveniles del departamento permite a los jóvenes estar
en una celda durante 22 horas al día o más.
Esfuerzos de reforma
similares han fracasado varias veces antes, incluso en 2017, cuando la
Legislatura aprobó una medida casi idéntica a la de la entonces gobernadora
Susana Martínez, quien la vetó.
El impulso por el
cambio creció junto con la historia cada vez más problemática de Nuevo México
con el aislamiento. Numerosos niños y personas que sufren síntomas de
enfermedades mentales han resuelto sus demandas de cientos de miles, y en
algunos casos millones, de dólares después de haber sido sometidos a
condiciones severas de aislación.
Algunos grupos de
derechos humanos consideran que la práctica es una forma de tortura. Y
numerosos estudios han demostrado que el aislamiento en una celda exacerba la
enfermedad mental y puede esta
puede aparecer cuando
no existían síntomas antes. Los efectos pueden ser particularmente dañinos para
los niños, cuyos cerebros no están completamente desarrollados.
“Todavía, hoy,
no sabemos cuántas personas están sufriendo aislación en este estado”,
dijo Matthew Coyte, un abogado de derechos civiles con sede en Albuquerque y ex
presidente de la Asociación de Abogados de Defensa Criminal de Nuevo México que
ha demandado con éxito a varias cárceles y prisiones por el uso de
confinamiento solitario.
La nueva ley
debería cambiar eso a partir de noviembre.
Requiere que las
prisiones y cárceles administradas por el estado y el condado, además de las
prisiones privadas que operan en Nuevo México, emitan informes trimestrales a
diversas agencias gubernamentales que detallan cuántas personas se encuentran
recluidas en régimen de aislamiento, por cuánto tiempo y planes sobre cómo se
eliminará. También requiere que las prisiones privadas envíen informes
trimestrales sobre los arreglos de demandas a las juntas de comisionados en los
condados donde se encuentran las prisiones.
“Todos estamos
ansiosos por finalmente obtener una imagen de cuántas personas están
aisladas”, dijo Coyte. “La transparencia nos ayudará a abordar el
problema. … Al fin, el público escuchará sobre esto, y creo que se
sorprenderán por los números. La esperanza es que los legisladores se den
cuenta del alcance de esto y hagan más para abordarlo. Es muy importante que la
Legislatura vigile esto, especialmente en los primeros años “.
Pero Maestas dijo que
no hay un mecanismo para que la Legislatura revise los informes de las
prisiones y las cárceles para verificar su exactitud. Eso dependerá de la
administración de Lujan Grisham, dijo. “Como legislatura ciudadana, no
tenemos la capacidad de verificar”, agregó.
En
septiembre del 2018 el Departamento Correccional report que el 4% de los presos
estaban recluídos en confnamiento solitario, sin embargo un equipo trabajando
con la Asociación Americana de Libertades Civiles (ACLU) encontró que la cifra
era del 9%.
“Debemos
esperar reportes precisos”, dijo Maestas. Y concluyó diciendo que de esa forma
podremos iniciar una conversación diferente, real, sobre esto cuando tengamos
una cifra exacta y no algo estimado”.
