“Patria, socialismo o muerte”, se cambió en 2012 a “Patria y socialismo. Viviremos y saldremos victoriosos “. El ajuste en este eslogan político en 2012 fue uno de los actos finales del presidente venezolano Hugo Chávez al intentar reformar su Revolución Bolivariana (nombrada por el revolucionario venezolano del siglo XIX Simón Bolívar) antes de que sucumbir al cáncer al año siguiente.

Han pasado casi veinte años desde que viajé e hice negocios en Venezuela, pero recuerdo bien el país y la gente, ya que ambos habían sido grabados en mi cerebro. Mientras viajaba al país, no sabía qué esperar. Aterricé, detuve un taxi y partí hacia el lujoso Hotel Tamanaco Intercontinental. Lo que vi fue perturbador. Pasamos por la pobreza más abyecta que había visto en todo el mundo, con personas que viven en chozas de cartón y niños sin camisa jugando, a la basura al lado de la carretera. Esta escena infernal cambió a medida que nos acercábamos al hotel y al moderno distrito financiero / comercial de la ciudad en la base de la montaña Ávila. Parecía que habíamos entrado en otro país.

Al registrarme, se me advirtió que, como extranjero, probablemente debería quedarme en las instalaciones del hotel y que se me proporcionaría todo lo que necesitaba. Esto me pareció extraño y al ser testarudo, rápidamente hice que un taxi nos llevara a mí y a mi compañero de negocios a un restaurante italiano a un par de millas del hotel. Gran error. En el camino de regreso de la comida, el conductor del taxi, que tenía un extraño parecido con el fascista italiano Benito Mussolini, nos habló de lo difícil que era la vida en Venezuela y de cómo la sociedad se ha estratificado en “tener” y “no tener”. Estaba tan concentrado en hacernos llegar su punto de vista que apartó los ojos de la carretera y deshicimos un autobús, cuyo conductor salió rápidamente con una palanca, amenazando con matar al taxista.

Mientras estábamos en la calle observando esta escena, el taxista nos dijo con entusiasmo que nos fuéramos antes de que llegara la policía. Le dimos las gracias de inmediato y nos fuimos a un país extraño en el que nos dijeron que no vagáramos por el hotel. Finalmente, pudimos caminar de regreso, pero no después de recorrer algunos barrios muy esbozados con una plaga horrible. Al día siguiente, fuimos a la Embajada de los EE. UU. para reunirnos con el oficial comercial y pedir consejo sobre nuestro proyecto. Este fue el único oficial comercial que he conocido que preguntó por qué estábamos en Venezuela y nos dijo firmemente que no deberíamos arriesgarnos al tratar de hacer negocios allí. El sentimiento de tensión y desesperación entre los venezolanos que conocimos fue real, y esto fue antes de la crisis económica que ha estado arrasando a la nación desde el final del reinado de Chávez.

Y ahora, seis años después, Chávez sigue afectando a los ciudadanos venezolanos desde la tumba. Como populista, creía en un gobierno central fuerte que, a través de su Revolución Bolivariana, se libraría de la pobreza en el país y produciría una ciudadanía más igualitaria. Considerado por muchos como una dictadura absoluta, el régimen de Chávez procedió a nacionalizar la industria, lanzar programas sociales para atacar la pobreza y promover la distribución equitativa de la tierra. Chávez llegó a proponer comunas y ciudades utópicas. Con un estimado de 303 mil millones de barriles, este país tiene las reservas de petróleo más grandes del mundo. Debido a que los precios del petróleo eran altos y Venezuela depende de este recurso abundante, Chávez tenía mucho dinero para jugar.

Pero como es el caso de países con economías no diversificadas que dependen de un producto básico importante, los precios del petróleo bajaron, el país comenzó a experimentar distorsiones en su economía y las grietas comenzaron a aparecer en el momento de la muerte de Chávez. Lo reemplazó Nicolás Maduro, uno de sus administradores desde hace mucho tiempo. Maduro continuó las políticas de Chávez y hoy millones luchan por encontrar alimentos básicos y suministros rudimentarios. Los venezolanos educados, incluidos ingenieros y médicos, huyen del país en busca de trabajo en otros lugares, lo que exacerba aún más la crisis.

Además de la crisis económica, en 2017 se produjo una crisis constitucional en torno a los poderes de Maduro, que extendió aún más la inestabilidad en el país. Como propietario de ambas crisis, se instó a Maduro a renunciar después de que su mandato expirara el 10 de enero de 2019. No lo hizo, y la Asamblea Nacional del país eligió a Juan Gauido como presidente interino de la nación. Varias naciones, incluidos los EE. UU., se apresuraron a reconocerlo como el presidente legítimo. En la actualidad, la lucha y la incertidumbre continúan sobre quién está en control y quién está legítimamente en el poder.

Cuando leo historias de tiendas venezolanas con sus estantes vacíos y que la gente no tiene suficiente dinero para comprar comida, aunque estuviera disponible en abundancia, pienso en mi poco tiempo en ese país. Me pregunto acerca de nuestro amable taxista que nos metió en un accidente y quién luchaba por llegar a fin de mes. Si todavía está vivo, ¿en qué condición financiera se encuentra? ¿Tiene suficiente dinero para comprar gasolina para operar su taxi?

Una y otra vez, los gobiernos centralizados que intentan dirigir economías socializadas en América Latina y en todo el mundo han fracasado. Ningún gobierno es más capaz que un mercado libre en la asignación de recursos en toda la economía. Venezuela es una dura lección en esta realidad. La parte “Vamos a vivir” de la modificación del eslogan de Chávez ahora se puede cambiar a “Viviremos si tenemos la suerte de sobrevivir a la patria y al socialismo”.