Hace tres años, el mundo estaba experimentando el caos de múltiples interrupciones en la cadena de suministro y retrasos en los envíos. Los proyectos de construcción se retrasaron porque los envíos de acero, madera y otros materiales quedaron atrapados en tránsito. La gente esperaba semanas, a veces meses, para recibir piezas de repuesto para sus automóviles. Los retrasos y la escasez hicieron subir los precios, lo que a su vez exacerbó la inflación. 

Dos factores importantes que contribuyeron a las interrupciones de la cadena de suministro fueron los puertos de Long Beach y Los Ángeles en California. Estos importantes puertos manejan aproximadamente el 40 por ciento de todos los contenedores de envío que ingresan a los Estados Unidos. Ambos son conductos importantes para el comercio del país con Asia y América Latina. Durante lo peor de las interrupciones en la cadena de suministro, hasta 100 buques de carga esperaban frente a la costa, a veces durante días, para ser descargados. Debido a la gran demanda reprimida de los consumidores después de lo peor de la COVID, los estadounidenses estaban comprando artículos en cantidades récord. Los productos fluían hacia los dos puertos, obstruyendo el sistema logístico y la cadena de suministro se ralentizó. Se reveló que la infraestructura portuaria no podía soportar aumentos repentinos de tráfico. 

Además del aumento de la demanda, los buques de carga han crecido en tamaño. Los cargueros más nuevos tienen el triple de capacidad que hace diez años. La capacidad de un buque de carga se mide en cuántos contenedores de 20 pies (unidades equivalentes a veinte pies, TEU) pueden acomodarse. Los buques de carga más nuevos que se han entregado tienen ahora un TEU de más de 24.000 unidades. Los barcos más grandes tardan más en descargarse, lo que genera más retrasos, lo que supone una mayor presión para la infraestructura. 

 Para abordar este problema, el Departamento de Transporte de Estados Unidos ha lanzado el proyecto “America’s Green Gateway” en el puerto de Long Beach. Una inversión de 1.500 millones de dólares ampliará el sistema ferroviario del puerto, lo que triplicará la cantidad de carga que el puerto puede manejar anualmente, aproximadamente el equivalente a cinco millones de contenedores. También conectará el puerto con treinta centros ferroviarios en todo Estados Unidos y agilizará las operaciones ferroviarias, reduciendo así la congestión, el impacto ambiental y la contaminación de los camiones que esperan para transportar su carga. Este proyecto también abordará la mejora de la seguridad. 

Para muchas personas, el proyecto America’s Green Gateway parecería ser un proyecto local de la costa oeste. Sin embargo, la mejora en el puerto de Long Beach afectará a una gran parte de los consumidores estadounidenses. Tanto los ferrocarriles Union Pacific como BNSF tienen operaciones en Long Beach, que conectan la costa oeste hasta la parte superior del Medio Oeste y la costa del Golfo. Lo sepan o no, millones de estadounidenses reciben productos en la puerta de su casa o los compran en tiendas que han ingresado a los Estados Unidos a través de Long Beach y han sido enviados por ferrocarril a su destino final. 

Desde el punto de vista industrial, miles de fabricantes estadounidenses están recibiendo productos terminados o componentes de Asia y América Latina a través del Puerto de Long Beach que los mantienen en funcionamiento diariamente. Las interrupciones en la cadena de suministro perjudican a las empresas estadounidenses y alteran su capacidad de hacer llegar los productos a los consumidores a tiempo. Durante lo peor de las más recientes interrupciones graves en la cadena de suministro, fue evidente cuánto dependen varias industrias estadounidenses de los envíos de contenedores desde la costa oeste. 

El patio intermodal en la base industrial de Santa Teresa, Nuevo México, es uno de los más grandes del sistema de Union Pacific. Cada año se descargan y cargan cientos de miles de contenedores en trenes de carga. Gran parte de la carga que ha viajado hacia el oeste hasta este patio intermodal proviene de los puertos de Los Ángeles y Long Beach. Asimismo, BNSF tiene un gran patio intermodal en El Paso, Texas, que recibe y envía carga a la costa. Mejorar la infraestructura ferroviaria en Long Beach mejorará la eficiencia y la capacidad de estos dos patios intermodales. 

La mejora de la infraestructura en Long Beach beneficiará a Estados Unidos en general al ayudar a frenar la inflación. Si las empresas pueden hacer llegar sus productos a los consumidores de manera más eficiente y económica, los precios bajarán y también la inflación. Esto será bien recibido por los estadounidenses. 

Durante mucho tiempo he sido un defensor de la inversión del gobierno de Estados Unidos en los puertos de entrada internacionales a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México. Los puertos de entrada son el alma del comercio y la prevención de los flujos de contrabando. La inversión en puertos marítimos de entrada es igualmente importante. El comercio con los países asiáticos y latinoamericanos no desaparecerá en el futuro. El gobierno de Estados Unidos es inteligente al invertir en este tipo de infraestructura.